ийский ужин. Не ко времени совсем рядом материализовался упругий шар. А-а, его превосходительство Око Благочиния, нелёгкая приволокла! За его обширной спиной, кто мельтешит? Местный староста... Понятно. Начальство лучшего момента избрать не могло. Тянуло до последнего друг с дружкой шёпотом переругиваясь и вот - решились цаплицкие шишки на сурьёзный, по их мнению, разговор. Вождь охотников за призрачными скальпами и рогами суккубов, усилием воли подавил тяжкий вздох и постарался придать своему лицу задумчиво-понимающее выражение. Ну такое.. чтоб к любой ситуации, кроме посещения цирка. Ситуация эта была ему знакома едва ли не до зубовной оскомины; почти в каждой деревне находились ответственные господа, в самый крайний момент решающие оспорить уже выполняемые распоряжения ловцов нежити. Да-а -с, и от чего этот раз должен отличаться от других?.. - Господин Траффи, - вкрадчиво начал староста лишь высунув краешек носа из-за крутобокого служителя правопорядка, - мы считаем, что вы ошиблись, и эта ошибка будет стоить жизни все мирным цаплицам. "Вурдалаковцам", - мысленно поправил грозное начальство Траффи и, вежливо склонив голову, поинтересовался, в чём именно состоит эта его роковая ошибка. - Ну как же, - староста решился добавить к кончику носа и часть округлой розовой щёчки, - вы не позволили людям покинуть Цаплиц перед... Ну перед тем, что сейчас будет... э-э-э... произойдёт... - Я!? Я не позволил!?. - Нет, определённо этот случай всё-таки выбивается из общего ряда. - Э-э-э... - снова заблеял лидер цаплицких обывателей. - Ну да... А кто ж ещё?.. Чего они все здесь? - Хороший вопрос, - Траффи шагнул в сторону плешивого демагога и Око Благочиния геройски расправил плечи, заботливо прикрывая обожаемое начальство. Траффи исхитрился взять себя в руки. - Во-первых, я вообще не в состоянии кого-либо здесь удержать. У меня для этого нет ни сил, ни возможностей. А вот желание избавиться от детворы и баб было, да ещё какое. Но почему-то, господа, никто из вас не посодействовал исходу односельчан. Интересно, почему? - Угроза не была столь высока, - уверенно забасил полицейский чин. - Пока вы не появились. - Ах, это мы виноваты!? - Смутить Траффи было нелегко. - Что ж, мы можем и покинуть вашу милую деревеньку, населённую таким смелыми вояками и вовсе, оказывается не нуждающуюся в нашей помощи. Вот, - он извлёк из внутреннего кармана лист, с условиями контракта, - господа, прошу поставить свои подписи и, разумеется, печать, в знак того, что вы расторгаете наш договор по собственной инициативе, и мы уезжаем ПРЯМО СЕЙЧАС!!! - От голоса, которым прорычал, последние слова разозлённый охотник скала инспектора Благочиния слегка пошатнулась. - Ну зачем же так вот прямо... Можно же и обсудить... - Да-да... обозначил собственную значительную персону староста, - обсудить есть что. Когда ввечеру бабы собрались... э-э-э... Дуры они, конечно, и копуши, но в своём праве. Так вот... собрались они, когда дёру дать, почто ты их не пустил, а? Был такое - не пустил. И по разумению местных боссов, крыть ему теперь нечем. Траффи, сжал кулаки и до хруста стиснул зубы. Ну, ладно, староста - трусливый дурак, но этот-то, чёрт бородатый, сообразить был должен. Должен! Но не сообразил. Страх он такой - на людей, даже крепких и стойких, парализующе действует. - Слушай сюда, крыса облезлая. - Траффи намеренно обращался только к старосте. - Куда?.. Куда, я тебя спрашиваю, подались бы эти несчастные бабы с ребятишками? - Дык дорога-то ещё открыта была. Вы ж сами нежить задержали. - А, мы всё-таки молодцы, для чего-то сгодились, - охотник ядовито усмехнулся. - К делу своему я отношусь серьёзно, не сказать, дотошно. И хоть я и никто из моих людей уроженцами этой деревни не являемся... Тут нам всем, безусловно, повезло... Но карту местности я изучил в подробностях. Пошли бы беженцы по главной дороге и что... Прямиком к орде неупокоенных в зубы. Мертвяки именно по этому тракту сюда и попрут. Так, Око Благочиния? Округу-то свою ты знать должен. Кругляшу бородатому хочешь, не хочешь, соглашаться пришлось. Ему вообще сейчас неуютно было. Его ведь грех, что раньше беззащитных не заставил с обжитых мест сорваться и уйти. Ну, хотя бы на время. - Кхе-кхе-кхе... - неожиданно на старосту напал приступ кашля. Пройдоха уже успел пожалеть, что полез к этому залётному грубияну с претензиями. Чёрт попутал, решил его на испуг взять карами от высокостоящего начальства за измышлённые облезлым хорьком огрехи в работе и с того оттяпать у ловцов часть гонорара за исполненный контракт... хотя бы малую дольку. Что им жалко что ли?.. - Так ведь не дуры же они, бабы наши, - несколько противореча самому себе, решился он на последний штурм необъяснимой человеческой упёртости и жадности до ещё не заработанного, между прочим, серебра. - Они ж другой дорогой спастись бы догадались. - Другой дорогой, говоришь? Это не той ли, - а другой-то никакой и нет больше, - что аккурат по окоёму болота проходит и в самые Чёрные Дебри зарывается? - Э... Ей самой. А чем не путь к спасению? - упрям был администратор. - В Дебри-то им можно было и не лезть. Так с краешку бы пересидели и всё. А ты, змий, их тут как курей запер, об чём я на самый верх уже официальную бумагу составил. Так что... - Так что, - без всякого почтения перебил его, напрочь забывший о куртуазности, Траффи, - на убой их отправить было бы самым мудрым. Да, мешок ты с перечной пылью? Староста разинул рот... - Только не блей. Надоел, спасу нет. Вурдалаков сколько было, когда вы бургомистру жалились? Двое?.. Один мертвяк обращённый. А второй?.. Страж Благочиния как-то усох, будто вся солидность его одновременно с воздухом вышла. Болотник!.. Ну как же два и два не сложил. Затмение, ей богу, оно, скаженное, напало и разума лишило. Пусть даже он и один, из трясины выползень. Хотя в это уже и не верится. Сколько бы народу после встречи с ним в живых осталось? Бабы, детишки!.. Ой, не густо!.. Бородач, едва ли не со скрежетом, обернулся и взглядом пригвоздил, трясущегося старосту, втянувшего его в эту пропахшую тухлыми яйцами историю. - Брысь, - только и выдавил из себя без всякого выражения. И старинушка, уже никак не рассчитывая на столь благоприятный исход, провалившейся авантюры, молоденьким козликом помчался прочь. - Хм, - удивился Траффи, - бодрячок, однако. И куда сиганул этот деятель? Вижу - не в церковь. - В свой крысятник, - сокрушённо проговорил бородач. - У него там погребок кирпичный, прочный. Там и пересидит. Ты, охотник, того... прости меня. Сглупил я. Траффи только рукой махнул: - Присоединяйся. Нам сейчас каждый нужен. У тебя что?.. - Вот, - кругляш протянул двустволку. - Картечь есть. Пяток серебряных пуль. Ну и тесак. - Стане отдай, пусть присыплет его снадобьями. Да магичка наша заговор против нежити наложит. От серебра сегодня толку немного будет. Мертвяков некромант ведёт. Он их контролирует. Он и оберегает по мере сил. А сил у него-о... Ох, не сбрехал Прак... Толстяк всё ещё топтался на месте. - Что?.. - нетерпеливо бросил ловец нежити. - Ну... У меня тут это... - бородач вытащил откуда-то из-за спины старые, не сказать, древние наручи из толстой и плотной воловьей кожи, проклёпанные металлическими бляхами. - Может, твои ведуньи... Ну... и с ними чего сотворят... такого, от чего у нежити несварение приключиться, ежели какая стервоза их на зуб попробует. Не засмеют, они меня, бабы твои, а?.. - Штука-то до чего древняя, - удивился Траффи, разглядывая наручи. - Нет, не засмеют. Ты с этим недурно придумал. Девчонки, пособите, начальству, а то ведь скоро начнётся... ...Темень пришла. По ощущениям чуткого на время Траффи, ночь свою вершину перевалила. Скоро рассвет. А при свете и воевать способнее. Не так страшно, что ли... Может, не успеют, не спорые на ногу мертвяки сюда доковылять. Тщетные надежды: перед рассветом оно за всегда темнее всего. - Иду-ут!! - раздался истеричный вопль караульного. Успели всё-таки. Жаль. Траффи встряхнул головой, что твой боевой конь при звуке трубы, и словил за ворот, мчавшегося, ничего перед собой не видя, дозорного. - Откуда идут? Сколько? - Оттуда, - пробулькал мужик, от которого крепко несло не то скотным двором, не то выгребной ямой, и очертил трясущимся пальцем половину горизонта. - Тьма тьмущая их. - Точнее показывай, олух. От тракта или от Дебрей. - Мертвяки! - выкатив бельма, истошно завопил насмерть перепуганный крестьянин. - Мертвяки! - И чтобы никто не смел сомневаться в его правдивости пустил струю в штаны. В свете большущего костра тёмное пятно на них было хорошо приметно. Траффи оттолкнул от себя подальше верещащего героя и скомандовал: - Теперь огня не жалеть. Пусть жарче горит. Нежить идёт. Эй, там, в тылу. Глаза не смыкать - болотники тоже сейчас попрут. Их раскалённым железом встречайте. Лучшего средства пока не придумали. А-ха, вот и первые гости... На кривеньких деревенских улочках, ярко освещённых кострами, заплясали уродливо изломанные тени. - Тулли, - Рейнгольд обернулся к младшему экспедитору. - Я поняла, - Ори сомкнула веки. -Недалеко он. Совсем недалеко. Сейчас найду... - её пальцы сложились в странную, сложную конфигурацию - заплети так свои из любопытства, так всю оставшуюся жизнь с узлом и проходишь. - Там он, - Тулли уверенно кивнула, констатируя свой успех, но, не указывая направления. - Сейчас... - Снова сплетение пальцев и через мгновение на уровне глаз Прака появилась белая яркая искорка. - Видишь её? Хорошо. Для остальных она не приметна. Она тебя на некроманта выведет. И... Рейнгольд... Будь осторожен. Маг кивнул: - Буд