ли... при теперешних моих возможностях... ну ты понимаешь... А что, тебе твои стукачки из ревнителей ничего не докладывали? - Нет! - рявкнул разозлившийся Гронб. - Они не докладывали. И ты, пока тоже ничего дельного не сказал, только сопли жуёшь. Его преосвященство тут надумало обидеться. Чего это такое непочтение к сану. И что с того, что самый этот сан Гронбом для него и добыт, но всё ж таки он же ж, сан то бишь, не его же ж, а Мухсов... Диалектика и всё такое. Понимать надо. Пусть эти высокие идеи и не для умов средних, однако, пиетета к патриарху, ну к нему, Мухсу, никто не отменял. Довольно и того, что он, рекомый Мухс, самолично прибыл к простому торгашу на дом. А он не ценит. Только вина и поставил. А подарки по случаю избрания!?. Не-ет, воспитывать его ещё и воспитывать. Вот сейчас бокальчик опростается и Мухс... Большая по любым меркам рука без всякого почтения сграбастала просторную одёжку первого среди священников, сделав её воротник до неприличия узким. Дышать стало решительно нечем. И не то, что вино допить, а прямо как-то и смерть неожиданно поблазнилась. Мухс скоренько посинел раздобревшим лицом и негромко, но с переливами захрипел. - Только испорти мне воздух с натуги - удавлю без жалости, - с улыбкой доброго наставника прошипел купец в рожу священнику. - Знай место своё, падаль. Мухс суетливыми телодвижениями ясно дал понять, что отеческое наставление он воспринял как надо и более себе ничего подобного не позволит. Гронб его отпустил не сразу и без капли веры в Мухсовы чистосердечные обещания. Ему ли не знать с кем он дело имеет? - Отдышался? А теперь по существу... Новоиспечённый патриарх - позор всей фальбургской церкви, может и не самый-самый, много чего скрывала эта затейливая организация, но уж совершенно точно из разряда выдающихся - отцветая лицом, поведал "благодетелю" краткую и занимательную историю. - Ранее-то я в возможностях ограничен был... Ох, и огорчало меня такое незаслуженное недоверие... А как сейчас огорчает!? У меня и слов-то не подберётся. Я ж теперь ни какой-то там деревенский поп. Я ж - ого-го кто. Ну да ты знаешь... - К делу!.. - теряя последнее терпение, сипло выдавил из себя взбешённый Гронб. - Да-да, конечно, к делу, к нему к самому... Ревнители-то, оказывается уж не первый год, кого-то тайно шукают по всему Фальбургу и даже за кордонами его. Заметь, шукают без уведомления Ордена Оберегающих Трон и царственных особ иных пределов. Тут генерал-ревнитель первая скрипка. Сдаётся мне, что король-то наш, тоже в неведении. А может и наоборот... Монарх-то у нас шибко недоверчивый сукин сын. Мне... МНЕ, ПАТРИАРХУ не доверяет. Это ли не оскорбление? - Гр-р-р-р-р... - Всё-всё... К делу... Я помню. Но я человек ловкий - узнал кое-что... Ты мне должен будешь... Не рычи. Сейчас сам поймёшь... Ищет инквизиция неких людей-нелюдей якобы со звёзд сошедших, считай девяносто лет назад. Бред, правда? Что, не бред? Ты мордой-то не черней... О-о, как тебя проняло... Сердчишко прихватило?.. Дыши-дыши, я ещё не всё сказал. Может я к тебе попозже? Что, сейчас?.. А ты ласты не склеишь от волнения? И чего ты так-то шибко взволновался?.. Чего руками маячишь?.. Да продолжаю уже... Сказывает верный человек, что ревнители... Ох, и не люблю я их... Как бы придумать, чтобы извести это семя под корень. В ереси какой-нибудь их обвиню. Но это пока терпит... Так вот, они кого-то отыскали... - ЧТО!!!? - Ни "что, а кого? Целую семью: мужика-звездуна, бабу звездатую и их звездунца... или, как там их называть, я не знаю? - ЧТО!!!?? - Да тебя никак заклинило? Вот же незадача... Ну ты того... Я пойду, пожалуй... Ты в себя приходи... Я к тебе попозже, ладно. О, как его заколодило... - и Мухс, совершенно не ожидавший столь бурной реакции патрона, оперативно смотался в свою роскошную резиденцию и для чего-то заперся в самых дальних покоях, велев никого к нему не пускать. - Даже короля! - вопил он из-за дверей, гремя ключами. Гронб после таких вестей отходил долго. Много пил. Много чудил. Чего ранее за ним не водилось. А потом взял и исчез, переполошив этим всю многочисленную челядь. Куда ж он подевался? То-то подивились бы все, кто был знаком с купцом по имени Гронб если б об этом пронюхали. Высокий, безмерно широкоплечий выходец, не знамо из каких краёв проявился в месте странном, далеко от Фальбурга, на давно поросшем быльём пепелище. Ничего там не было, кроме бурьяна и дурной славы. Никто не селился на земле, где ранее обитал ведьмак, прибитый мстителями к деревянному кресту и расчленённый на мелкие части не ведомо кем. Что ж, тем для Гронба лучше... Он тяжеловесно соскочил со спины двужильного ездового ящера и тот с большим облегчением отдулся. Везти на спине этого громилу и так удовольствие из самых спорных, так ведь он ещё прицепил к седлу большущий баул. Ящер не удержался и переступил лапами, удаляясь от хозяина и его отвратно пахнущей поклажи. Гронб не обратил на это совершенно никакого внимания. Он уже лихорадочно выбрасывал из баула алхимическое оборудование, жидкости в колбах, порошки в пакетах, спиртовки и... огромную, толстую книгу... Именно выбрасывал, прямо на землю, ничуть не заботясь о сохранности привезённого. Это было алогично, но яснее ясного говорило о степени обуревавшего его волнения. - Так, так... деревья с мордами... Ага, вот они... Теперь не ошибиться бы... Не ошибусь... - он говорил отрывочно, словно в горячечном бреду, да и сам походил на больного находящегося в крайней степени лихорадки. Потом последовала сборка всего привезённого по той самой книге и заунывные вербальные формулы. Услышь их случайно хоть один дипломированный маг и Гронб очень скоро оказался бы на костре высотой до облаков. Ну... Ну же... Откликнетесь... Я не мог просчитаться... Из-за тонкой занавеси, что в этих проклятых местах отделяла один мир от другого, показались две о-очень странные фигуры. - Х-хе... надо же... У нас так чертей малевали, - Гронб задвигал внушительным кадыком. - Что тебе нужно? - невнятно выговорил один из визитёров, нервно подёргивая коротким хоботком с розовым пятачком на конце. - Фальбург... Весь... И ещё... много чего... - А для начла?.. - узкие глаза второго сверкнули шалой искрой. - Раз уж ты додумался, как проникнуть за занавес, то наверняка знаешь, зачем и для чего... План-то составил? - Этот индивидуум с рогами, торчащими изо лба, позволял себе юморить. Похоже, они ожидали, что рано или поздно появится кто-то, кто по глупости или из тщеславия раздёрнет запретные шторы. - Мне нужно... нужно стать изменённым... Мне и моим присным. - И только-то?.. - краснокожие господа переглянулись, дрогнув длинными хвостами с роговыми стрелками на самых их кончиках. - Такое событие для этого мира. Эпохальное событие - и такая тривиальная просьба. Нет, ничего не меняется. Что ж, обговорим условия?