окажись в ту пору и в том месте дровосека... э-э-э... Колумбэ, кажется... Тулли мне о нём отписала. Свора гончих своего бы добилась, принеся своему хозяину победу в зубах. Но случай сыграл со всеми нами "забавную" шутку. Дровосек и ватага охотников спутала неведомому игроку все карты. Пацан-то выжил. Гарро резко поднялся со стула и сделал несколько быстрых шагов по комнате: - Магистр... Не сходится. - Знаю, о чём ты сейчас. Хочешь сказать, что ни один маг, не из твоих, не из моих, да та же Тулли, - никто не почувствовал колдуна. Так и есть. И это больше всего сбивало меня с толку. Но... - и он потряс пачкой сообщений, - недавно я получил новые сведения о событиях в Цаплице, и всё встало на свои места. Читай, - магистр протянул генералу уже порядком измятый листок. - Сам всё поймёшь. Гарро взял донесение рукой бестрепетной, хотя в душе его бушевала буря. Всем естеством своим он ощущал приближение разгадки. Нет, вопросов ещё была масса, но чутьё хищника ему подсказывало - добыча вот, она, рядом. Он прочёл написанное очень быстро, и замер с листком в руке укладывая только что узнанное в огромную, но, к сожалению, не полную мозаику собственных размышлений и сделанных выводов. - Тулли не могла ошибиться? - генерал задал этот вопрос скорее самому себе. И сам же на него дал категоричный ответ: - Нет. В чём угодно - всё-таки у девочки в подобных делах опыта маловато, - но только не в этом. Маг она от бога. И значит, нам противостоит колдун силу, которого наши чародеи не ощущают. Это... Надд, это монстр. - Ты как никогда прав, Гарро. А теперь давай снова вернёмся назад. Что поделать, мы всё ещё бьём по хвостам. Так вот... сопровождение той таинственной семьи в сохранности, которой так заинтересован его величество, было для твоей организации делом не особо заковыристым. Обычное сопровождение неких лиц. Сколько раз мы проводили подобное?.. Ведь так?.. И оно, скорее всего, прошло бы без осложнений, но... Пожалуй, здесь уместно будет сделать добрый глоток вина... Но вдруг в него вмешивается некто влиятельный, имеющий необходимые связи и средства. - И прежде всего информацию, - генерал решил не отстать от магистра и ополовинил свой кубок. - А кто ею владел на тот момент? Я. Ты. Несколько проверенных людей и... возможно... новоизбранный... Слово "патриарх" произнесено не было. Но оно буквально повисло в воздухе между двумя политиками. - Да, - подтвердил невысказанную догадку генерала Верховный Магистр. - А как я тебе уже сказал, его на это место пристроил господин Гронб, человек с возможностями. - Которому за каким-то дьяволом срочно понадобились наши тогдашние подопечные. Гм... как и его величеству. Интересно: зачем? - Ну, у короля об этом спрашивать не вежливо. А вот с господином Гронбом нам так миндальничать незачем. У него интересоваться и станем... когда сумеем изловить. Гарро зажмурился и покачал головой. Вот оно, что... Понятно, почему Верховный Магистр после аудиенции у короля прискакал к нему с вспотевшей задницей: Орден прошляпил главного подозреваемого. - Ну я его хотя бы вычислил, - Ори будто прочёл мысли ревнителя. - Теперь нам больше ни к чему держать под колпаком твоего... этого... Как его?.. Кого Мухс тебе присоветовал поставить куратором по сопровождению важных персон. Опять Мухс! Да что такое с этим патриархом? Куда ни ступи обязательно вляпаешься в его дерьмо! - Да, он просил, я - поставил. Дело-то было плёвым... до тех пор, пока не пошло вразнос. Да и этот новый человек, оказался толковым и исполнительным. Опять, скольких неблагонадёжных, за ним наблюдая, мы выявили. Но теперь всё, пора его брать за жабры. Секретарь! - крикнул он хрипло в направлении двери. На пороге тут же материализовалась серая ряса и чернильница. Секретарь и тайный советник очень успешно скрывался за этими двумя невыразительными предметами. Не человек, а вешалка и подставка для письменных принадлежностей. Горе любому, кто так думал, недооценивая острейший ум блёклого инквизитора. - Перо, бумагу, чернила... Сейчас напишу приказ об аресте... Как там его... Вот ведь, я даже имени его не помню... Брат?.. Брат?.. Пралл... Да, вроде бы так. Найти и без проволочек - в подвал, на душевную со мною беседу. Секретарь только качнулся вперёд, вроде бы поклон изображая, на самом деле привлекая к себе внимание. - Что не так? - насторожился чуткий к таким вещам генерал. Оказалось, что брат Пралл, избавившись от установленной за ним слежки самым радикальным способом, растворился на просторах Фальбурга. - Осиновый кол мне в по... мощь, - Гарро плюхнулся на стул и вытянул длинные ноги. - Я и этого прос... пал, помоги мне господи! Теперь у нас в бегах двое: купчина безмерного богатства и такого же коварства, и этот б... рат Пралл, крюк ему в под мышку. - Трое, - без всякого выражения на лице и в голосе, поправил "коллегу" магистр Ори. - Про неопределяемого колдуна забыл? - Трое, - выдохнул ревнитель и, кажется, в миг осунулся и без того не особо цветущей рожей. - Будем ловить троих. А что нам собственно остаётся? Не поймаем, король обоснованно может решить, что мы зря занимаем свои места и подвинет одного тощего генерала и сытенького магистра куда-нибудь... далеко от трона, столицы и цивилизации. И будем мы с тобой Оберегающий, ловить в полярном море осклизлых бородавчатых бесов, что рвут сети тамошним рыбакам. Достойное завершение карьеры, не находишь? В этот не самый счастливый момент своей жизни сухой и жёсткий Гарро вдруг с огромным удивлением осознал, что ему не помешала бы моральная поддержка. Доброе слово, ох, как сейчас оказалось бы кстати. Генерал настолько был поражён неожиданным этим открытием, что прозевал возникновения совершенно крамольной мысли: "Погладь меня по лысине, какая сердобольная монахиня возрастом годов менее срока и простил бы её за такое э-э-э... не соответствующее монастырскому уставу поведение. Нет, честно, простил бы и даже в угольные шахты не сослал". - Надд! - воззвал он со своего стула несколько заполошно. - Твоя агентура, надеюсь, этих двух... знаю, знаю - трёх, не прошляпила? Оказалось, что здесь магистру нечем обрадовать сухого, как жердь инквизитора. Верховный надулся, как мышь на крупу, и постарался утонуть в кресле. Генерал от него не отстал. Ну да избавишься от него таким примитивным способом. - Вижу, что-то не так. Вот ведь проницательный чёрт! Пришлось выкладывать карты на стол. А в тех картах ни единого козыря, она шваль. Да такая, что Надд Ори не осмелился о ней доложить королю. За это с него потом взыщется, но, глядишь, ситуация к тем порам станет полегче. - Агентура, говоришь... Агентура сработала хорошо... чисто сработала... - Но?.. - Гарро заподозрил неладное и сразу весь подобрался. Уже славно. С клейстером-то работать куда хуже. Лучше уж пусть злится - толку будет больше. - Но... - магистр вздохнул тяжело. - Как думаешь, Гарро, есть у меня в кармане карта, бумага кровью пропитанная, способная твоё состояние духа опустить ниже пыточного подвала? - На кой спросил? - голос изменил генералу, став не то чтобы хриплым, - он и раньше сходил за воронье карканье, - а каким-то прерывистым и... слабым. - Надд, выкладывай уже, не томи. И так нервы ни к чёрту, а ты ещё со своими арлекинскими выходками. Ори пальцами сильными, рукоять сабли ещё не позабывшими, растёр кожу на лбу: - В сторону игры, генерал. Не запутанность ситуации я бы с этими сведениями всё равно к тебе бы прибежал. Будь это проклятущее дело с этим бесовым семейством, хоть на гран легче, я бы и беседу начал вот с этой бумаги, - он не стал перебирать листы на столе, нет, магистр сунул руку в карман внутренний, потаённый и вынул из него некий обрывок исписанный наискось и весь в ржавых брызгах. - Не знаю, каким боком всё здесь изложенное касается Гронба, Мухса и клятого мага, но что касается очень плотно - это факт. Читай и думай. У меня и до этого ум был на раскоряку, а как её получил, так и вовсе... О важности донесения по россыпи на бумаге судить можешь. Трёх жизней моих лучших людей она стоила. Дорогая цена. От нас теперь зависит: зря ли заплачена? Гарро кровью не брезговал и обрывок принял рукой бестрепетной. Читал тоже без душевного волнения, а прочитав, всё-таки не сдержался, и кувшин - в стену. Потекло красное по гобелену и собралось на полу обширной лужей. Гарро этого не видел. Генерал просто закрыл глаза. - Король знает? - не размежив век спросил он. - Не отвечай. Понимаю, что ещё нет. Я бы тоже, не разобравшись, его не оповестил. Ну, так как - разобрался? - Кое-что понял, но до самой сути ещё не докопался. Однако, нам и того - по самое горло. Ты донесение моей дочери внимательно изучил? Не обижайся, это так - рефлексия. Теперь пришей эту записку к тому, что знаешь. Что выходит? Генерал взглянул на секретаря в сомнении, удалять ли его, но подумав, оставил и сунул ему в руки омытый кровью клочок. - Читай! Ори не возразил. Что уж теперь, сам сведения выплеснул, теперь пошла гудеть губерния. Ну да оно, пожалуй, и к лучшему; способности генеральского секретаря для магистра тайной не были. Пусть соображает, пусть удивляет. Пусть хоть что-то нащупает в этом непролазном болоте! И невыразительный дядька в скромной серой рясе не подвёл: - Господа, - заговорил он негромко. - Я, конечно, не владею всеми сведениями и поэтому могу лишь предполагать... Но... для начала, позвольте задать вам, магистр, один вопрос. Для меня это важно. Не упоминал ли кто в своих донесениях об... э-э-э... об изменённых. Об изменённых, хотел бы я уточнить, но не поднятых? Как же не упоминал? Пришлось подтверждать. Да и ст