ической предрасположенности здесь никак. Сами понимаете... как вы решили обозначиться?.. Гронб?.. Пусть так и будет. Сами понимаете, что без самого широкого медицинского обследования пускаться в подобное плавание - риск смертельный. Обратного билета может и не быть. Гронб был кем угодно, только не трусом и он согласился без всяких гарантий со стороны... - А кто вы, собственно, вообще такие? - вопрос он задал без всякой задней мысли. Как ни странно, ему было наплевать на расовую принадлежность кураторов и даже на то, где они вообще обитают. Но ведь нужно было как-то их называть. Рогатые парни пятачками неприятно мокрыми пошевелили, переглянулись и дружно обозвались бесами. Гронб понял, что ему не доверяют. Напялить на себя одёжку страшилок местного фольклора - о каком доверии можно вести речь? Но бесы, так бесы. Придёт время и этой шайкой-лейкой он разберётся. А пока они ему были нужны. Результатом их сотрудничества стало появление в этом мире странного существа, приобретшего способность свободно изменять свой метаболизм. Покоритель межзвёздных просторов, купец, интриган и будущий повелитель всего и вся на этой планете остался доволен. Вот только со своей привычной человеческой личиной он решил распрощаться... добровольно, ибо банальна она была и скучна. Скуки же деятельный этот персонаж не переносил и на дух. Но веселиться он тоже предпочитал по собственному почину и сценарию, поэтому экстравагантная выходка излишне инициативного ревнителя вызвала в господине Гронбе неприятные душевные трепыхания. Не то чтобы он особо сильно расстроился из-за довольно крупных потерь личного состава его личной армии солдат удачи, но был бы результат. И, естественно, результат положительный. Другого Гронбу совершенно не надо. Сам успел напортачить выше крыши. До сих пор себя поедом ест, пытаясь уяснить: почему? А тут ещё это... Двумя днями ранее, когда обнаружил он исчезновение крупной группы бойцов, Гронб взъярился так, что в расстройстве и взлохмаченности чувств, грохнул двух поднятых вурдалаков. Двух или трёх?.. В суете и не разобрал. Нет, кажется, всё-таки трёх. Гм... плохо. Не сдержал темперамент. Потом, по сусекам по пылинке собрав мелкотравчатое своё терпение, решил он дождаться вестей от самоуправца. И буде они благостны, то пожурить его слегка, ну палец оторвать, ухо отсечь или ещё чего по мелочи инквизитору не особо нужное, да и простить великодушно. А что, Гронб - не злопамятный и даже местами мягкосердечный до слезливого умиления. Вот и дождался... - Говоришь, попался ревнитель в лапы правосудия? - Так и есть, - ответствовал ему завшивленный маг. Ох, Создатель, ядовиты шутки твои! Уж Гронб ли не трясётся над подбором нужных кадров. А в итоге с кем дело иметь приходиться? - Я когда обернулся, - тараторил колдун, не сообразив, что словом этим одним он только что подписал себе смертный приговор, - так и увидел - летит в него, стыдно и вымолвить, ночная посудина, пущенная стервозной гостиничной хозяйкой. Ну мне ли вам объяснять, насколько эти злющие бабы подлы бывают? Летит, значит, этот снаряд и прямо ему по тонзуре. Хрясь и потекло. А он-то на бегу, в сутане запутавшись, равновесие и не удержал. Тут ему лапы-то и скрутили. О, как в жизни случается. Гронб клюворылый, раздражённо пощёлкал приобретённым рыльным украшением. Мордой монстрячьей подвигал; под левым глазом его паучий шрам отвратительно зашевелил длинными своими лапами. Тремя когтистыми пальцами по стеночке провёл, оставляя на ней длинные, непрерывные следы и спросил дедушку спасшегося голосом бархатным: - Что-что?.. Прости, не разобрал слов твоих. Баешь, обернулся ты? Дед от такой ласки весь до самых пяток покрылся мурашками с кулак величиной. - Д... да, - выдавил заикаясь. - Ага... Обернулся. Увидел и... дальше дёру? А помочь товарищу по совместным пакостям, а?.. - Дык, к тебе же поспешал, господин Гронб. С докладом. А то кто бы тебе обо всём сообщил и упредил? - Намерение благое, - кивнул монстр и шкурка его обычно серо-зелёного цвета, вдруг приняла колер весёленький... почти угольный, только без блеску. Старче страдальчески попытался проглотить волосяной ком в горле, а тот возьми да заупрямься. У колдуна от этого даже слёзы на глазах навернулись и он старательно принялся их вытирать, тайком, из-под рукава поглядывая не сыщется ли хоть какая узенькая щёлочка в которую можно было бы юркнуть и там пересидеть надвигающийся шторм. Щелей в лесной хибаре, кое-как сляпанной из грубо, не умело слепленного булыжника, было с избытком. Ещё больше прорех наблюдалось в соломенной кривобокой крыше. Но колдун со щемящей сердечной тоской сообразил - отсюда выхода нет. Однако разозлённый монстр с показательной казнью медлил. Сидел напротив, отвратно сопел и не убивал. Хиленькая искорка надежды в махровой душонке престарелого хулигана решила погодить и пока не гаснуть. К тому подталкивало и присутствие в лесном логове ещё одного безвинного страдальца. Зумбу! Этот прохиндей был жив! К тому же в воздухе висел тяжёлый дух целебных мазей и отваров - Гронб самолично выхаживал некроманта! Событие чуду подобное. Да что там - подобное, оно самое, чудо и есть! Колдун встрепенулся. Кажется, жизнь продолжается. Он подсобрал, насколько это вообще было возможно, свои растрёпанные перья и принял вид если и не героический, то, как минимум, не подрасстрельный. Эдакий, знаете ли, неуверенно улыбающийся беззубый висельник. До чего же умилительная картинка. Если такой хищник, каков этот субчик Гронб, облизывает со всех сторон мерзавца-некроманта, то и помойному аборигену ничего особо страшного грозить не должно. Маги Гронбу нужны до зарезу. А его свалочного кудесника и лечить не надо. Он даже свою долю за проваленное дело требовать не станет. С ним возни никакой. А расходы самые скромные. Смешные, можно сказать, расходы. Только и нужно, что не убивать. И он будет сама преданность. Вернее цепного пса. Такие мысли неуклюже ползали под черепным сводом колдуна. И отметить нужно, что в этот момент он сам искренне верил в свою гипотетическую преданность этому великому человеку - Гронбу. Жаль только сам Гронб, похоже, несколько в ней сомневался. - Сорок бойцов коту под хвост! - монстр утробно рыкнул. Искорка в душе колдуна всё ещё была жива. - А сам, тварь, жив остался. - Понятно, речь велась об инквизиторе. И огонь надежды полыхнул с новой силой. Ур-ря-аа, виноватый найден! Ему и отвечать. Дедуля едва сдержал свой легкомысленный скок под потолок. - Ну ничего, это ненадолго... Эй, кто там за дверью - сюда! В хибарку, на кисельных от истинного уважения к боссу ногах, кое-как, подталкивая друг дружку вперёд, вползли три однозначно неправедных персоналии. Были они лицами серы и, похоже, не от природы, глазами шустры, за поясами у каждого малый арсеналец на случай неожиданной встречи с одиноким путником или... тьфу-тьфу-тьфу... с патрулём Благочиния. - Задача простая, - соединив шипение с хрипом, выплюнул из себя Гронб, - ревнителя удавить. Сколько вам туда добираться? Сутки? Значит, последующей ночью... Почему вы ещё здесь!?. День чудес ещё не завершился: и ветра никакого в халупе не возникло, а трёх "красавцев" сдуло, будто и вовсе их не было. Ещё бы вонь от них так же быстро развеялась... Ну, да и чёрт с ней, с вонью! Тут вон от этого волосатого кренделя разит, хоть голову под мышку суй. Кстати о нём... Гронб размял длинные многосуставчатые пальцы и пропустил по ним радостную голубую искру. Красиво и... молния спалила чумазого колдуна до состояния пережаренного бифштекса. Одинокий язычок пламени ещё какое-то время погулял по тушке с корочкой, - видимо надежда не сразу осознала кончину своего носителя, - но и он очень скоро погас. - Гх-м... повертел носом Гронб. - Воняет... нестерпимо... А, чего уж там, всё равно нужно менять место дислокации - ревнитель мою лёжку уже сдал. Слышь, Зумбу, идти сможешь?.. - он без особого трепета дёрнул некроманта за толстый когтистый палец ноги. От человеческого обличья этого зловредного малого тоже ничего не осталось. Разве что число конечностей. А-а... нет и здесь ошибочка. Хвост - он ведь тоже, вроде как, конечность... так вот у Зумбу он уже был. Толстый, короткий, тупой и почему-то липкий. И мордой некромант сейчас был способен до заикания напугать слабонервную натуру. Нижняя челюсть ушла далеко назад из-за чего верхние, изрядно подросшие и заострившиеся скошенные клыки, отчего-то числом четыре, остались совершенно не скрытыми нижней губой и выглядывали из-под верхней раздвоенной иглоподобными блестяшками. Светло-серая кожа лица с редкими роговыми бляшками, и обострившиеся скулы завершали портрет некроманта. Как так завершали? Что за леность в описании. И куда подевалась объективность и историческая правдивость. Так ведь в ней, в правдивости этой клятой и есть всё дело. Возьмём нос. Нет - не возьмём. Потому что у Зумбу никакого носа не было, разве что только в недавнем помине. А сейчас - два провала ноздрей - вот и любуйся, каждый его углядевший. В ноздрях, что-то росло похожее на коричневый лишайник и примиленько шевелилось. А уши? От ушей тоже придётся отстать, всё по той же "носовой" причине, то есть из-за полного их отсутствия. Ну а глаза? Глаза-то у парня должны быть. Как он без глаз-то? Зачем Гронбу слепец? Тут верно подмечено. Но... Кураторы растолковали властолюбивому великану, что если некромант лишается зрения, то его связь с поднятыми только крепнет. И как крепнет!.. Один из рогачей, от восторга ест