Девочки шли одна за другой по тропинке к лесу, который зелёными верхушками поднимался вдали. Алина шла последняя. Пусть не глазеют на её распрекрасные кружева.
Они подошли к высокому холму, сплошь заросшему крупными белоснежными маргаритками. Обошли его стороной, не топтать же такую красоту.
— Это наш дуб! Это наш дедушка-дуб! — завизжала Надька, подбегая к высоченному старому дубу. Прижалась к нему, обняла руками.
Ну и дуб-дубище! Никогда Алина таких не видала. Его, наверно, и десять человек не обхватят.
— Дедушку даже на телевидение снимали, — с гордостью сказала Сонечка. — Прикатили сюда на машинах и снимали. Ему уже лет сто, не меньше.
— Ты что? — возмутилась Надька. — Ему давно лет тысяча. Ещё в прошлом году. Так дядьки с телевиденья говорили.
Алина тоже подошла к дубу. Кора серая, жёсткая, будто каменная, в глубоких трещинах. А выше под тёплым ветром трепещут узорно-зелёные ветви. А среди них тонкие молодые побеги.
На первой же поляне густо росли кусты малины, усыпанные тяжёлыми ягодами.
— Ой, крапива проклятая! — завизжала Надька. — Чур, этот куст мой!
— А вон тот — мой, и дальше тоже мой! — проворковала Сонечка.
Алина пошла вперёд. Пусть собирают. Не будет она им мешать. Она вошла под густые ели. Здесь было темно, как вечером. Под ногами не трава, а сухая слежавшаяся хвоя. Лучи света изредка разрезали темноту и гасли, не дойдя до земли.
Алина уже хотела повернуть назад, но ельник кончился, и открылось сразу столько света и яркой зелени, что она зажмурилась.
Вот это да! Алина очутилась на светлой просеке, сплошь заросшей кустами малины. Ветки клонились от крупных, полных сока ягод.
«Даже на лесную не похожа, — подумала Алина, — такую на рынке продают — садовая…»
Донышко корзинки быстро закрылось. Ягод было так много, что Алина ставила корзинку на траву и собирала обеими руками.
Сквозь дрожащую на ветру осиновую рощу Алина вышла на круглую поляну. Здесь ягод было ещё больше. Корзинка наполнилась с горкой, ягоды скатывались на землю. Алина стала собирать ягоды горстями — и в рот.
— Надя, Сонечка! — позвала Алина. — Идите сюда!
Но девчонки не откликнулись, видно, свернули в другую сторону, ушли далеко.
Алина пошла по мягкой шелковистой траве. Отшвырнула ногой сухую ветку. Вдруг посреди травы увидала — что-то блеснуло. Заброшенная тропинка, но почему-то посыпанная золотистым песком. Вон она тянется, тянется вперёд, становясь всё шире, сверкая сквозь траву. С обеих сторон Алина увидела кусты роз. Белые, розовые, темно-алые.
Алина шла по тропинке, и блестящий песок тихо поскрипывал под её ногами.
Глава 4 Куда привела Алину тропинка, посыпанная золотистым песком
Тропинка оборвалась перед круто изогнутым ажурным мостиком. Под ним глухо бурлила вода, завиваясь водоворотами.
Алина перешла мостик, подняла голову и вдруг замерла. Это было как удар в сердце. Алина смотрела и не верила своим глазам.
— Мамочки… — прошептала она.
Чуть в отдалении, за мраморной террасой высился великолепный замок, сложенный из тяжё-лых тёмных камней. Четыре стройные башни по углам, поднимаясь всё выше, становились лёгкими, невесомыми, узкие длинные окна просвечивали насквозь.
«Что же мне девчонки ничего не сказали про этот замок? — подумала Алина. — Вот дуры, из всего делают секреты… Может, тут музей?»
К высоким узорным дверям вели мраморные ступени, всё вокруг было засажено невиданными яркими цветами.
«В замок я не пойду, — подумала Алина. — Это уж фигушки. Только с девчонками. Или лучше с мамой…»
Только успела она это подумать, как стремительно распахнулись резные двери, и на лестницу выбежала толпа слуг. Все в серых плащах до земли, в гладких серых шапочках. Лица тоже серые. «Наверно, всё в замке сидят, на воздухе мало бывают, — подумала Алина. — Только губы красные и зубы торчат чудно…»
Слуги окружили Алину, низко и почтительно кланяясь. Откуда-то появился маленький Гном, стянул с головы старый засаленный колпачок. Тоже низко поклонился. И исчез так же незаметно, как и появился.
«Перебегу через мостик, и в лес», — Алина попятилась назад.
Но в это время откуда-то издали послышался гудок электрички и ритмичный перестук колёс. Это как-то немного успокоило Алину.
— Заходите же! Заходите, принцесса Алина! — перебивая друг друга, вкрадчиво заговорили слуги. — Ах, как вас ждут! С таким нетерпением. Как вы поживаете, принцесса? Да заходите же!
Вдруг что-то мягкое, тёплое коснулось голой ноги Алины. Да это же тёткина кошка, старая, облезлая. Алина хотела оттолкнуть её.
— Ах ты, дрянь! — послышался резкий голос одного из слуг. Он сильно ударил кошку тяжёлым башмаком, и та, взвизгнув, полетела куда-то вниз с лестницы.
— Как она сюда пробралась? Осмелилась прикоснуться к ножке принцессы! — переглядываясь, заговорили слуги.
«Никакая я не принцесса», — хотела сказать Алина. Но, окружённая серыми слугами, она сама не заметила, как очутилась возле высоких резных дверей.
Все расступились перед ней, и Алина вошла в темноту замка. Да нет, тут вовсе не так темно. Свет проникал сквозь узкие высокие окна, выложенные из цветных стеклышек.
Глаза быстро привыкали к полумраку. Высокие колонны источали приглушённый зеленоватый свет. Такой же свет лился из-под каменных плит, по которым ступала Алина.
— Вас ждут, принцесса! Ах, как вас ждут! — не умолкая, шелестели слуги, увлекая её всё дальше.
Алина шла, как во сне. Узорные ковры, картины в тусклых позолоченных рамах, высокие вазы, цветы с дурманящим сладким запахом.
Вдруг мелкие капли воды оросили лицо Алины. Посреди зала бил прозрачный фонтан. Девочке очень хотелось напиться или хотя бы ополоснуть руки, покусанные комарами. Но она не решилась.
Один зал сменял другой, казалось, им не будет конца.
Вдруг слуги остановились перед тяжёлыми узорными дверями. Распахнули их и разом отступили, пропуская Алину.
Девочка замерла на пороге.
Зал был полукруглым, витые светильники посылали свет вверх, потолок, усыпанный драгоценными камнями, мерцал и блестел.
— Я давно ждала тебя, моя девочка, моя принцесса Алина! — послышался мягкий ласковый голос.
Только тут Алина разглядела женщину, сидевшую на покрытом резьбой мраморном троне. Лицо женщины Алина не смогла рассмотреть. Его закрывали тёмные прозрачные покрывала, накинутые одно на другое. Они спадали до самого пола. Только слабо просвечивала сквозь них золотая корона и попеременно остро вспыхивали драгоценные камни.
— Поклонись, поклонись Чёрной Королеве! — настойчиво прошептал кто-то за плечом Алины. Но у Алины словно перестала сгибаться спина. Она только стояла и смотрела.
Глава 5 Чёрная Королева
— Ты разумная, послушная девочка, — ласково проговорила Королева. Её певучий голос завораживал и покорял. — Я исполню любое твоё желание. Только скажи. Золото! Ты любишь золото, малышка? О, ты получишь его столько, сколько пожелаешь. А это для твоей доброй матушки!