После слов о том, что мне никогда не причинят вреда, я поплыла. Еще бы, молодой симпатичный мужчина проявляет откровенную заинтересованность во мне, обычной провинциалке. В какой-то момент я даже представила себя в свадебном платье и с алой лентой в волосах. На долю секунды поверила в то, что совсем скоро нарожаю герцогу пять — нет, шесть — детишек, и мы будет жить долго и счастливо. Но после слов о договоре мои наивные детские мечты вмиг лопнули, как огромный мыльный пузырь.
Я обиженно засопела, представляя себя эдакой комнатной зверушкой, которая будет развлекать сильного мира сего. И ладно бы развлекать! Уж там бы я взяла быка за рога да придумала, как упрочить свое положение. Откровенно пугало другое: развлечения ожидались до первого активного проявления сил энканты. Или до первого визита Ларгуса, или любых других энкант. Как пить дать, обнаружили бы меня очень быстро. Словом, если с ролью содержанки еще худо-бедно можно было смириться, хоть мне и претила подобная мысль, то быть прибитой с легкой подачи случайных посетителей вовсе не хотелось. Я напоследок грустно шмыгнула носом, обреченно набросила капюшон на голову и медленно засеменила к полю, намереваясь самым трусливым способом сбежать через портальную дверь.
Любопытство съедало меня изнутри, требуя дослушать неоконченный разговор, симпатия к магу вовсю вопила в голове: «Он не такой! Он нас защитит! Ноги в руки — и бежим к магу с повинной!», а вот разум требовал ретироваться. Послушала последнего: в отличие от остальных он меня еще ни разу не подводил.
И вот я нерадостно поплелась через сад, напоследок грустно окинула взглядом конюшни, обогнула старую мельницу… И остановилась как вкопанная. Пони! На пути к заветному полю и портальной арке стоял самый настоящий белоснежный пони. Он потряхивал челкой и косил любопытным карим глазом, пожевывая травку и выжидая. Сложно он вовсе не милая лошадка, а как минимум цепной пес.
Мне такое богатство, разумеется, не было нужно. И вообще, я о другом просила Сатияру. Молила помочь мне отвлечь мага, к примеру, а она что? Подкинула пони. Не простую иллюзию, как показалось вчера, а коня!
Аккуратной дугой я попыталась обойти препятствие — само спокойствие, сама сдержанность.
— Куда?! — басом вопросило «препятствие» и фыркнуло.
Я аж подпрыгнула от неожиданности и удивленно вытаращилась на диво дивное, а потом зажмурилась. Медленно втянув носом воздух, сосчитала про себя до десяти и снова окинула взглядом никуда не исчезнувшего пони. Собралась с силами и сделала бочком еще один аккуратный шажок к полю, искренне надеясь, что говорящая лошадка — просто плод моего больного воображения. Не зря же я вчера получила от Ларгуса?
По всей видимости, «подарочек» был со мной категорически не согласен, исчезать не хотел, зато невинно хлопал длинными пушистыми ресницами. И совесть моя как назло активизировалась, тихонько ворочаясь внутри.
— Сутки стою — шагу ступить не могу, — грустно пробасил пони мне вслед. — Есть охота, хозяйка бросила. Хоть прямо сейчас ложись и помирай!
— Вообще-то тут полно травы, — буркнула я, на корню заталкивая собственную совесть куда подальше и подсматривая одним глазом, все еще отступая.
— Было, — почти деликатно, но бескомпромиссно, словно говоря очевидную истину, заметил конь. Вот только не вязалась деликатность с этим прокуренным хрипящим голосом. Стоит себе такой игрушечный, милый, белый и пушистый зверек, а как заговорит… Окинув взглядом «игрушечку», заметила, что трава действительно есть, но только там, куда не может дотянуться лошадиная морда, а на меня с укором смотрят глаза — грустные-грустные.
— И что мне прикажешь с тобой делать? — шепотом спросила я, указывая на пони руками.
— Взять с собой, кормить, любить, холить и лелеять, — просипел Баян и бросил еще более жалобный взгляд на меня.
На что я обреченно вздохнула: теоретически могла бы его тут бросить и уйти в закат — точнее, в портальную дверь. Но вот не влетит ли мне потом от богини? Как ни крути, а ведь я сама ее попросила о помощи, и пусть помощь пришла не в том виде, в каком я ее ожидала, все же Сатияра откликнулась.
— Как мне тебя с собой взять? Ты слишком тяжелый, я не подниму, — поколебавшись с минуту, резюмировала я.
На что пони посмотрел на меня, как на умалишенную, и открыл правду:
— Достаточно позвать или разрешить двигаться, — великодушно поведал зверь. — И я пойду, если, конечно, умею ходить.
— Что ж, двигайся на здоровье! А знаешь, что? — обрадовалась я улыбаясь во весь рот. — У меня для тебя отличная новость.