С вышивкой?
А что ей еще остается с этим бревном деревянным!
Тьфу!
Ветер посмотрел на недовольное лицо женщины, вздохнул - и вылетел в раскрытое окно.
***
Второй раз ветер снизился, когда впереди показалась небольшая ферма. Симпатичный домик, крытый красной черепицей, ухоженный дворик, копающиеся в траве куры-несушки, играющая в кучке песка девочка лет двух, симпатичный мальчик лет тринадцати, вырезающий что-то из дерева...
Картину портил только мужчина, храпящий в стогу сена. Ветер ощутил аромат перегара и брезгливо передернулся. Вот еще не хватало - нести эту мерзость дальше!
Поэтому ветер вильнул хвостом и полетел вверх. А почтальон у калитки остался, протягивая письмо мальчику.
- Мама, нам письмо!
Колин протянул матери узкий конверт с крупной печатью серого воска. Кейт отряхнула руки от муки и взяла его осторожно, двумя пальцами.
- Лесс... так-так? И что ему надо?
Чайка на сером фоне жалобно хрупнула под пальцами. Кейт пробежала глазами письмо и скривилась.
- Жениться он вздумал! Вот еще не хватало!
- Мам, дядя Лесс женится?!
Кейт непонимающе посмотрела на сына, а потом топнула ногой.
- Ты еще здесь? А Лина на улице?! Ну-ка живо, приглядывать за малышкой!
Колин скривился, но послушался.
Кейт сунула письмо в карман фартука и принялась дальше вымешивать тесто. Мысли текли ровно и размеренно.
Брат женится.
Плохо, очень плохо. С нескольких сторон сразу плохо.
Если брат женится, у него появится своя семья, свои дети, свои интересы - и про племянников он будет помнить куда как меньше. Да и как еще его жена отнесется к сестре брата?
Гостить в Кон"Ронге целое лето, как прежде, и сильно экономить на этом не выйдет.
Или...
Если удастся подольститься к жене брата, все будет просто замечательно. Неужели Кейт не найдет с ней общего языка? Она умная, она должна его найти! Ей всегда удавалось получить от людей то, что она пожелает, удастся и в этот раз. Они обязательно должны подружиться! А там и дети их подружатся, Лина еще маленькая, если у Лесса родится своя дочь, обеих девочек можно обучать вместе, Лина сможет жить в Кон"Ронге... а к ней часто сможет приезжать и Кейт с Колином.
Это надо хорошенько обдумать.
Что будет выгоднее - подружиться с женой брата, или расстроить эту помолвку? Надо это вечером обсудить с мужем.
***
- Мам, я собираюсь жениться.
Лесс говорил достаточно твердо, но в конце фразы голос все равно дрогнул. Потому что мать оторвалась от жития святой Иероны и посмотрела на сына своими прозрачно-голубыми глазами.
- Женишься!?
- Да, мама.
Лесс зачем-то без нужды поправил воротник, отвернулся к окну, а потом вновь посмотрел на мать. Та сидела недвижимо и смотрела на сына, ожидая продолжения.
- Мою невесту зовут Джинджер Брайс. Она настоящая леди.
- Джинджер... Брайс..., - медленно протянула леди Дженет. - Какое милое простонародное имя. А кто ее отец?
- Барон Брайс.
- Баронесса, - задумчиво протянула вдовствующая графиня Кон"Ронг. - Это, конечно, мезальянс, но я надеюсь, она достаточно богата и хороша собой?
Лесс задумался.
- Джин не богата, но и не бедствует. И она просто очаровательна.
- А сколько ей лет? Где вы познакомились?
- Ей двадцать два года.
- Сколько!? Сынок, но тебе только двадцать четыре! Зачем тебе этот перестарок?! Неужели нельзя найти кого-нибудь помоложе?
- Мам, молодые девушки безумно скучны. С ними и поговорить-то не о чем, сплошные тряпки и моды в головах.
- Для молодой девушки это естественно. Зато ты сможешь воспитать ее по своему вкусу. А эта Джинджер...
- Брайс, мама.
- Да, леди Брайс, почему она раньше не вышла замуж?
- Не хотела.
- Да неужели? - ироничный тон матери подчеркивала недоуменно вскинутая бровь. - Женщина, которая не боится остаться старой девой? Сын мой, видимо, ты чего-то не знаешь. Возможно, там был какой-то скандал, или в ее прошлом есть темное пятно...
- Нет в ее прошлом и настоящем темных пятен, я бы знал.
Улыбку мать и не скрывала. Да, дорогой, конечно, ты бы знал. Кто бы спорил...
- Тогда это очень необычная девушка, сынок.
- Джин действительно очень необычная, мама. Она тебе обязательно понравится.
- Главное, сыночек, чтобы она нравилась тебе. А я потерплю ради твоего блага. Любая твоя невеста будет встречена мной с одобрением.
На этот раз пришла очередь Лесса недоверчиво вскидывать голову. О да, мама всегда смирялась с его невестами - и почему-то про них быстро выяснялись всякие неприятные подробности. Одна имела связь с конюхом, вторая не имела денег, а для Кон"Ронгов это было достаточно важно. Только последние пару лет они как-то начали выползать из нищеты, но все равно, выгодно жениться для Лесса было бы очень кстати, третья была подозрительно вольнодумна, у четвертой была мать низкого происхождения....
Недостатки находились всегда.
Но Джин...
С точки зрений Лесса, у нее был только один недостаток - она пока еще не была его женой. Все остальное было сплошными достоинствами. От внешности - и до ума.
И мать рано или поздно в этом убедится.
Вдовствующая леди Кон"Ронг посмотрела на сына. Покачала головой и сказала то, что он ожидал услышать.
- Лесс, милый мой, разумеется, если ты хочешь жениться на этой девушке...
- Да, мама. Она уже приглашена в замок через десять дней.
- Да?
- И я рассчитываю, что ты поможешь нам. Помолвка должна быть на высшем уровне.
- Помолвка?
- Мама, я не хочу тянуть. Джин потрясающая, ты обязательно полюбишь ее, когда увидишь. Ее стоило ждать...
Леди Кон"Ронг чуть склонила голову.
- Если ты любишь ее, а она любит тебя, разумеется, я буду рада принять невестку.
Какая многозначительная оговорка.
Если.
***
Сама Джин Брайс в этот миг сидела за письменным столом. Рука ее летала по листу бумаги, уголек в руке уверенно наносил штрихи на белоснежную гладь, а на губах играла ехидная ухмылка, вовсе не идущая к милому лицу.
Красавицей Джинджер назвать было нельзя. Она не была ни милой ангелоподобной блондинкой, ни высокой темноглазой брюнеткой, которые были в моде. Невысокая, скорее пухленькая, чем стройная, с милыми ямочками на щеках, темно-русыми вьющимися волосами и большими серыми глазами, Джин производила впечатление недалекой и славной девушки. С приятного личика с правильными чертами не сходила улыбка, кудряшки вечно выбивались из прически, а искренняя доброжелательность девушки делала ее желанной гостьей в любой компании.
Впрочем, беззащитной Джин не была. И ответить могла так, что любой, рисковавший задеть ее, становился всеобщим посмешищем.
Но никто, никто не догадывался, что это - маска.
Сама же Джин совершенно другая. Неглупая, достаточно жесткая и жестокая, спокойная и холодная. Но эту Джин видела только ее мать. А остальные...
Если маска устраивает людей - стоит ли их разочаровывать себе в убыток? Джин и не собиралась.
- Джин, тебе долго еще?
- Нет, мам. Часика два, потом я в твоем распоряжении.
- Хорошо.
Мама отлично знала, что отвлекать дочь от работы не стоит.
Работа?
У приличной юной леди?
О, да!
Джин не вышивала крестиком, не обучала никого хорошим манерам и не служила компаньонкой. Более того, узнай свет о ее работе, она стала бы изгоем. Но ее увлечение приносило достаточно, чтобы они с матерью могли вести устраивающий ее образ жизни, а больше Джин (вообще-то Джинджер Элеонору Брайс, баронессу Брайс) ничего и не волновало.
Замужество?
Вот еще не хватало!
Слишком памятен для Джин был пример подруги, симпатичной Аликс Лоусон, которая счастливо смеялась на выходе из храма, бросая подружкам букет, всего пять лет назад, а теперь запудривала синяки и отважно лгала Джин, что случайно споткнулась впотьмах.