Шепнул что-то отцу, старый граф бросил на меня смеющийся взгляд и поспешил за королём, указывая ему дорогу. А сам Рон направился ко мне, рассекая против течения толпу, которая тоже устремилась наверх, причём каждый стремился оказаться поближе к венценосцу.
Когда его широкие плечи закрыли от меня всю эту суматоху, мне как-то сразу стало спокойнее. Тут я только заметила, что коленки, оказывается, дрожат.
Нежно погладил по щеке и склонился к уху.
- Малышка, всё хорошо! Король останется только до утра. Завтра весь этот кошмар вернётся в столицу. Замок снова будет принадлежать нам двоим. Потерпи один день, ладно?
Я кивнула.
- И вообще… Черепашка, выйди-ка наружу. Тебя там ждёт сюрприз.
Игнорируя мой недоверчивый вопрошающий взгляд, он с коварной улыбкой отвернулся и медленно направился вслед за толпой.
Холл быстро опустел. Я пришла в себя и бросилась к двери. Выскочила на высокий порог, жмурясь от яркого солнца, и глазам не поверила.
В отдалении, у самых ворот, столпилась целая куча пустых экипажей, конюхи торопливо выпрягали из них лошадей. Куда-то маршировали солдаты, слышались короткие приказы. А по широкой подъездной аллее к Замку заворачивала ещё одна карета. С гербом Винтерстоунов на дверце.
Когда я увидела, кто из неё выходит, очертя голову бросилась вперёд.
Со всего разгону бросилась в родные объятия, смеясь и плача.
- Папа… папа… папочка…
Он закружил меня, бормоча что-то невнятно и прижимая к себе так, что чуть не задушил.
Потом на меня с визгом обрушилось торнадо в виде близняшек. Энни и Роуз чуть не повалили меня в траву, и напрасны были ворчливые увещевания тётушки, которая степенно выплыла из кареты вслед за ними.
- Ну что, сестричка, спорить ещё можно, или уже бесполезно? – хитро зашептала мне на ухо Энни.
Я отцепила её с шеи и смущённо ответила:
- Спроси меня об этом завтра.
А потом… дверца кареты снова скрипнула и на лужайку, покачнувшись, ступила моя мама.
Я замерла на мгновение и кинулась ей на грудь.
Она обняла меня за плечи неловко, но неожиданно сильно.
- Тебя так долго не было дома… Кэти, без тебя… слишком тихо.
- Я тоже… тоже по тебе скучала, мам!
(7.24)
Мама с отцом и тётушкой отправились в приготовленные комнаты, отдохнуть после утомительной дороги, а неугомонные близнецы уговорили меня показать главное чудо Замка ледяной розы, которое уже год не давало им покоя – с тех самых пор, как Рон заявился прямо к ним домой на Снежном.
Да мне и самой не терпелось проведать наших оленей, так что идею я восприняла с энтузиазмом. А ещё неожиданно приятно оказалось позабыть обо всех королевских балах, тайнах древней магии, войнах прошлого и других эпичных поводах для головной боли и просто поболтать о милых девичьих пустяках.
Когда мы небольшой, но дружно смеющейся толпой ввалились в конюшни, оказалось, что не только нам в голову пришла мысль спрятаться здесь от суеты. Николь де Тремон торопливо поднялась с колен, отряхивая чёрное платье от соломинок. Вьюга отвлеклась от яслей с сеном и меланхолично сжевала ещё парочку травинок прямо из её пышных светлых кудрей, пока подросшие оленята возились у молока, топчась под животом матери на длинных тонких ножках.
На круглом личике девушки было виноватое выражение.
- Мисс Лоуэлл… Кэти! Простите, я не должна была без спроса… я случайно забрела в эту часть парка и не смогла удержаться. Они такие милые!!
Я успокоила её, что всё в порядке, и снова поразилась тому, какие разные обе сестры – Сесиль и Николь – хотя и цвет волос, и глаза, и черты лица, и даже ямочки на щеках у них так похожи.
Николь быстро нашла общий язык с близнецами, и спустя час Снежный уже нервно косился на то, как четверо счастливых девиц по очереди тискают его малышей. Уходить ужасно не хотелось, но обращать на себя внимание опозданием на торжественный приём – ещё меньше.
- Девочки, там сейчас перед Замком для Величества столы уже накрыли, наверное. Пойдёмте, что ли…
Но, кажется, я со своей кислой миной оказалась в меньшинстве. Близнецы горели желанием узнать, чем потчуют на королевских обедах. Даже Николь была заинтригована, хотя пыталась неумело это скрыть.
- Ох, неужто уже приехал? А я так хотела посмотреть, каков из себя этот король, и как на зло всё самое интересное пропустила!
- Ничего, ещё насмотришься! Тебя же сестричка будет часто в гости приглашать, наверное? – «успокоила» её наивная Энни. Вот только, к сожалению, не всем так везёт с сёстрами, как ей. Николь явно смутилась.