- Залзан Кавол и его труппа,- объявил мажордом.
- Мы здесь,- сказал Залзан Кавол.
- Вы будете ждать сигнала, затем войдете и пойдете следом за музыкантами слева направо вокруг стадиона. Не начинайте выступления, пока не минуете большой зеленый флаг с эмблемой Коронала. Когда дойдете до павильона Коронала, остановитесь, выразите покорность и стойте на месте шестьдесят секунд, демонстрируя свое искусство. Потом идите дальше. Когда достигнете дальних ворот, уходите с арены. Гонорар получите после выступления. Все понятно?
- Вполне,- ответил Залзан Кавол.
Скандар повернулся к своей труппе. До этого момента он был только резок и груб, но тут внезапно раскрылся с другой стороны. Вытянув три руки к братьям, он обнял их, и что-то похожее на любящую улыбку появилось на его грубом лице. Затем скандар обнял Слита и Карабеллу, а потом подтащил к себе Валентина и сказал так мягко, как только мог:
- Вы быстро научились и сегодня покажете настоящее мастерство. Вы были для нас только необходимостью, но сейчас я доволен, что вы среди нас.
- Спасибо,- торжественно сказал Валентин.
- Жонглеры! - прокричал мажордом.
- Не каждый день,- сказал Залзан Кавол,- мы жонглируем перед Владыкой Маджипура. Пусть это будет наше лучшее представление.
Он махнул рукой, и труппа вошла в большие двойные ворота.
Впереди шли Слит с Карабеллой, жонглировавшие пятью ножами, которые бросали друг другу с большой осторожностью, затем с небольшим интервалом шел Валентин, жонглировавший тремя булавами и маскировавший своим напряженным видом простоту своего выступления, следом двигались шесть братьев-скандаров, все двадцать четыре руки которых бросали в воздух самые разные предметы. Шанамир, как слуга, замыкал шествие, ничего не показывая.
Карабелла была прекрасна и неутомима: она весело подпрыгивала, щелкая каблуками и хлопая в ладоши, а рядом с ней выступал Слит, быстрый, как удар кнута, собранный, динамичный, показывавший настоящее мастерство, с которым он подхватывал в воздухе ножи и возвращал их партнерше. Время от времени Слит делал невероятно быстрые сальто, пока воздух Маджипура и его слабая гравитация на долю секунды задерживали ножи в верхней точке траектории.
Они шли вокруг стадиона, придерживаясь ритма скрипучих пищалок и труб оркестра, двигавшегося впереди. Огромная толпа, уже утомленная всеми этими новинками, реагировала слабо, но это не имело значения: преданность жонглеров была в их искусстве, а не в потных лицах, едва заметных с далеких мест.
Вчера Валентин придумал и потихоньку разучил прекрасный пассаж для своего выступления. Остальные ничего не знали об этом, и для новичка это было рискованное дело, а королевское представление было неподходящим местом для риска, хотя, подумал вдруг он, может, именно королевское представление и есть то место, на котором нужно подтягивать себя к уровню лучших.
Итак, он схватил две булавы правой рукой, бросил их вверх и тут же услышал, как удивленно буркнул Залзан Кавол, но времени думать об этом не было - сверху уже опускались две булавы. Резко закрутив, Валентин послал между ними ту, что держал в левой руке. Затем ловко поймал по одной булаве каждой рукой, бросил ту, что была в правой, вверх, поймал опускающуюся и тут же уверенно и с большим облегчением перешел к своему обычному каскаду булав, не глядя по сторонам, пока шел следом за Слитом и Карабеллой по периметру гигантского стадиона.
Оркестры, акробаты, танцоры, укротители, жонглеры перед ними и сзади, тысячи пустых лиц на местах, украшенные лентами аркады вельмож - Валентин не видел ничего этого, разве что подсознательно отмечал. Бросок, бросок, бросок и захват, бросок и захват, бросок и захват снова и снова, пока краем глаза он не увидел сверкающие зеленые с золотом занавеси по бокам павильона Коронала. Он повернулся лицом к Короналу. Это был трудный момент, ведь сейчас он делил свое внимание: заставляя летать булавы, он искал глазами Лорда Валентина и нашел его в центре павильона, Валентин молился о еще одной встряске от обмена энергией, еще одном быстром контакте с иссушающими глазами Коронала. Он бросал автоматически точно, каждая булава поднималась на определенную высоту и опускалась между его большим и остальными пальцами, а он смотрел на Коронала, но на этот раз встряски не последовало. Принц был рассеян и вовсе не смотрел на жонглера. Скучая, он глядел куда- то через всю ширину стадиона, на каких-то других артистов, возможно, на клыкастых и когтистых животных или на обнаженных танцоров, а может, вообще ни на кого. Валентин упрямо считал шестьдесят секунд своего выступления, и к концу этой минуты ему показалось, что Коронал на мгновенье взглянул в его сторону, но не более того.