Солнце было окрашено в слабый бронзовый оттенок, и город лежал перед ними как на ладони. Дорога в этой части имела изумительный вид: по обе стороны ее росли благородные деревья в двенадцать раз выше человека со стройными суживающимися стволами, темно-голубоватой корой и могучими кронами блестящих зеленовато-черных листьев, острых как кинжалы. Из крон выступали изумительные грозди цветов от красного до желтого цвета, которые вспыхивали, как сигнальные огни, так далеко, насколько мог видеть Валентин.
- Что это за деревья? - спросил он.
- Огненные пальмы,- ответил Шанамир.- Пидруид славится ими. Они растут только возле берега и цветут одну неделю в году. Зимой они роняют прокисшие ягоды, из которых делают крепкий ликер. Вы будете пить его сегодня.
- Коронал выбрал хороший момент, чтобы приехать сюда.
- Я думаю, это не случайно.
Колонны сверкающих деревьев тянулись еще долго, и они ехали вдоль них, пока не открылись поля с первыми виллами. Затем начались пригороды с более скромными домами, еще дальше тянулась пыльная зона небольших заводов и наконец показалась древняя стена Пидруида в половину высоты огненных деревьев.
- Фалкинкипские Ворота,- объявил Шанамир.- Восточный вход в Пидруид. Сейчас мы входим в столицу, где живет одиннадцать миллионов человек, Валентин. Здесь можно найти все расы Маджипура, причем не только человеческие: скандары, хьорты, лиимены и все остальные. Говорят, есть даже небольшая группа Изменяющих Форму.
- Изменяющих Форму?
- Это древняя раса. Первые жители планеты.
- Мы называем их по-другому,- сказал Валентин.- Это МЕТАМОРФЫ?
- Да, они самые. Я слышал, что так их называют на востоке. Они пугают меня, эти Изменяющие Форму,- говорил Шанамир.- Без них это была бы счастливая планета. Они бродят вокруг, подражают другим и творят зло. Я хочу, чтобы они оставались в своих собственных землях.
- В основном они так и делают.
- Но говорят, что по нескольку метаморфов живет в каждом городе.- Шанамир наклонился вперед и коснулся руки Валентина, торжественно глядя ему в лицо.- Их можно встретить везде. Например, сидящим на скале и смотрящим на Пидруид.
- Ты думаешь, что я замаскированный метаморф?
Мальчик хихикнул.
- А докажите, что это не так!
Валентин поискал способ доказать свою подлинность, но ничего не придумал и вместо этого сделал страшное лицо: растянул щеки, как будто они были резиновые, искривил губы и вытаращил глаза.
- Это мое настоящее лицо,- сказал он.- Ты раскрыл меня.
Оба рассмеялись и через Фалкинкипские Ворота въехали в Пидруид.
За воротами все выглядело очень древним: дома были построены в странном угловатом стиле, горбатые стены волнами поднимались к черепичным крышам, а сама черепица часто была расколота и валялась среди буйных зарослей покрывавшей крыши мясистой травы, которая закреплялась в любой трещине или выбоине. Над городом висел густой туман, под которым было темно и прохладно, и потому почти в каждом окне горел свет. Главный тракт разветвлялся снова и снова, и скоро Шанамир увел своих животных в узкую улочку, правда, довольно прямую по сравнению с другими, отходившими от нее в разных направлениях. Улицы были забиты народом. Эти толпы вызывали у Валентина смутное беспокойство. Он не помнил, чтобы когда-либо вокруг него было так много людей. Валентин и Шанамир толкались, пробираясь вперед, минуя носильщиков, купцов, матросов, продавцов, жителей холмов, которые, подобно Шанамиру, пригнали маунтов или принесли на рынок свои изделия, путешественников в прекрасных халатах из пылающей парчи и маленьких девочек и мальчиков, крутившихся под ногами. В Пидруиде время фестиваля! Крикливые полотнища алой материи, натянутые поперек улицы по два-три на каждый квартал, ярко-зелеными надписями славили Лорда Валентина.
- Далеко до твоей гостиницы? - спросил Валентин.
- Она недалеко от центра города. Вы голодны?