Увы, форт, представляющий собой куда более мощное оборонительное сооружение нежели стена вокруг деревни Зелёной, находился слишком далеко в горах и не мог напрямую защитить меня от вторжения. Рядом с ним не было ни одной деревни, ни одной важной дороги. Да, он отлично защищал от любой угрозы из гор, вот только, как мы уже выяснили, там никого не было. В сложившейся ситуации ему придётся выполнять роль резервной базы. Туда я эвакуирую население деревень, если потребуется, и оттуда можно будет нанести удар в тыл врагу, если он слепо пойдёт в атаку на замок. Всё-таки, найти эту крепость не слишком просто, как раз из-за расположения.
Связавшись со старостами Соснового, Подгорной и южной гремлинской деревни, я приказал им отныне отправлять припасы в форт. Должен же я буду их чем-то кормить, когда придется спасать крестьян от лап ушастых, верно? Марии, командиру форта, известие о возможных беженцах не слишком понравилось, но возразить она не рискнула. Сказала лишь, что места у них немного и крестьяне будут спать в ущелье за крепостью. Внутрь она их не пустит — будут мешаться при обороне. Вспомнив устройство крепости, я согласился с доводами девушки. Места там реально не хватит, не в темницу же их загонять, право слово?
Пока я рассматривал карту да разговаривал со старостами и Машкой, на горизонте показался замок и уже через пятнадцать минут мои ноги ударились о каменную крышу донжона. Медлить нельзя! Заглянув в заклинательный покой, я скинул найденную в руинах книгу знаний и, не задерживаясь дольше необходимого, пошёл к таверне. Судя по информации от системы, там меня уже дожидался доступный для найма герой.
К моему удивлению, внутри я не нашёл трактирщика за стойкой. В пустующем зале, где царил лёгкий полумрак, разгоняемый лишь светом масляных ламп, слышалась задорная перепалка. Заинтригованный, я прошёл дальше и, оглядев помещение, увидел у дальнего крупного столика двух гремлинов, весело проводящих время за какой-то игрой.
Трактирщика я узнал сразу — тот был типичным таким гремлином в красной куртке и фартуке, позаимствованным из химической лаборатории. Его противник же... ух. Крупный (по-сравнению с другими гремлинами, конечно) зеленокожий дядя, мне он больше напоминал какого-то очень низкого орка, или очень уродливого гнома, настолько он был широк и крепок. На роже уродливый шрам на всю правую половину головы, нет уха и глаза и, судя по отсутствию повязки, боевой отметины он не стыдился совершенно.
Гремлины играли в какую-то настольную карточную игру, чем-то напоминающую классический гатеринг. Как раз сейчас трактирщик, похоже, провернул какой-то заковыристый ход. Во всяком случае, мне так показалось.
— Ах ты... гоблин хитрозадый! — воскликнул его противник и с досадой сбросил карты на стол, — твоя взяла. Но ничего, в следующей я тебе по ушам-то настреляю!
— Как знать, как знать... — пробормотал трактирщик, собирая карты с поля.
— Приветствую! — решил я обратить на себя внимание.
— Доброе утро, Владыка! — ответил трактирщик. Второй гремлин ему поддакнул и отвесил неглубокий поклон. Он вперил в меня свой единственный глаз и внимательно оглядел с ног до головы, будто бы сканируя.
— Закончили? — спросил я, кивнув на стол.
— Так точно, — улыбнулся трактирщик и протянул лапу через стол своему оппоненту, — гони карту, я выиграл.
Одноглазый фыркнул и, недовольно бурча себе под нос ругательства, полез во внутренний карман куртки. Оттуда он вынул незамысловатую игральную карту с изображением какого-то человечка и нехотя передал трактирщику. Тот бережно принял выигрыш и тут же спрятал куда-то за пазуху. А игра-то, похоже, коллекционная... но да ладно, мне-то какое дело.
— Чем могу быть полезен, Владыка? — спросил гремлин, собрав со стола свой игральный набор в небольшой тряпичный мешок.
— Я слышал, ты не прочь поучаствовать в боевых действиях, герой?
Гремлин усмехнулся и от этой усмешки мне стало немного не по себе. Он поскрёб длинными ногтями чешуйчатую щёку и ответил.