— Ну так что, душегуб, пойдёшь под моей командой? — улыбаясь, выдохнул я.
Главарь засопел, сплюнул кровью на землю, выругался, но соглашение сдержал. Его отряд, в количестве восьми душегубов, временно присоединился ко мне. В армию, разумеется, не вошёл, поэтому я не мог командовать ими через интерфейс. Они выступали как союзники. Помимо этого, в награду за квест я получил репутацию с разбойниками и немного опыта. Приказав отрядам спрятаться, я ещё раз вышел на пригорок и через подзорную трубу осмотрел подножье горы.
Пока мы тут выясняли отношения, во вражеском лагере началось нездоровое шевеление. Культисты, так я решил называть этих колдунов за их чёрные длинные рясы, очертили ровную окружность на земле и начали выводить характерные символы. Рядом парочка воинов держала пяток связанных крестьян и каких-то немытых мужиков, похоже, разбойников. Один особенно ряженый культист, видимо, главный, проверял заточку кинжала. Похоже, собираются провести ритуал массового жертвоприношения. По-крайней мере, все внешние признаки указывают на это.
Я читал, что ритуалы обычно занимают много времени. К тому же, если прервать любой ритуал до завершения, по магам неслабо ударит откат, а значит, это и есть та лазейка, которую мне подготовила система. Остался только маленький нюанс — крестьян, бегущих с горы вниз по дороге, а потом ещё и через мост, заметить проще простого. А я ещё и конный. Позиция у них крайне удобная, любого врага заметят издали и успеют подготовиться. Мысленно, я прикинул расстояние, с которого теоретически успею добежать до культистов прежде, чем жертвоприношение закончится. Пораскинув мозгами, я оставил Серогрива спрятанным за дорогой, а сам, вместе со своей небольшой армией, отправился через лес к реке. Спуск занял какое-то время, склон был довольно крутой, мешали кусты и прочая дикая растительность. Разбойники матерились, начём свет стоит, но главарь оценил доводы в пользу незаметности и грозным командирским рыком заткнул своих ребят. Как только добрались до места, откуда до моста было рукой подать, я снова взялся за подзорную трубу.
Всех рабочих крестьян согнали в одну толпу у груды брёвен, похоже, чтобы никак не могли помешать ритуалу, или попортить объект. Их охраняли троглодиты, примерно столько же, сколько мы встретили на дороге или немного больше. Самих крестьян на глаз было около пятнадцати, может двадцати, из-за толпящихся рядом с ними тварей я не мог нормально рассмотреть группу.
Сам ритуальный круг и колдунов охраняли люди — уже знакомые нам бандюганы в чёрных одеждах, около двадцати человек, плюс ещё пятеро особо вооруженных, с палицами, щитами, в кольчугах. Этот «особый отряд» охранял магов, коих я всего насчитал семь, вместе с главарём. Помимо этого, неподалёку от пленных крестьян мялось шестеро наёмников, и, судя по их виду, происходящее им очень не нравилось. Ещё раз оглядев врагов, я вздохнул с облегчением. Стрелков среди них не было, что не могло не радовать.
— Чего мы ждём, господин Ренат? — взволнованно спросила Мария.
— Подходящего момента, — коротко ответил я.
— Для чего? Я, может, и не сведуща в магических штучках, но, по-моему, их сейчас зарежут, как свиней! — возмутилась девушка. Мужики тоже зашептались. Тц, вот же…
— Успокойся, Мария, я прекрасно понимаю, что может случиться с твоими односельчанами. Но подумай головой — ты видела, сколько их там? С нашим грозным войском только в прямой бой и соваться. С кучей колдунов.
— Но как же… как же наши собраться?! — возмутился Гордей.
Репутация с крестьянами села «Сосновое» — 5 (Всего 10, Нейтрально)
— Не волнуйтесь, я думаю о них. Эти ублюдки проводят ритуал, а значит у нас будет какое-то время, чтобы спасти их прежде, чем они всех перережут. В этот промежуток времени вашей задачей будет как можно быстрее добежать до туда и оказать мне всяческую поддержку.
— А вы, господин колдун? — спросил лысый, но его вопрос остался без ответа.
— Так ты колдун?! — возмутился главарь.
— Маг, — поправил его я.
— Да какая разница?! — уже заорал мужик.
— Большая. Ладно, готовьтесь к бою.
— А что будешь делать ты?! — гневно спросил главарь.
В этот момент главный культист дал отмашку. Другие колдуны встали по местам, заводила начал ритуал. Время пошло. Я свистнул Серогрива и ломанулся сквозь кусты на дорогу. Пока ломился, споткнулся и чуть не врезался в дерево, но, обошлось.
— Сражаться! — крикнул я на ходу, слыша топот копыт. Всё-таки хорошо уметь призывать коня через интерфейс.
Репутация с крестьянами села «Сосновое» + 10 (Всего 20, Дружелюбно).
Репутация с «главарём банды» + 5 (Всего 5, Нейтрально).
Взлетев на коня, я галопом помчался к мосту. За мной бежали мои солдаты, с копьями на перевес, но быстро отставали. Судя по миникарте, их строй легка растянулся, впереди бежала Мария, за ней главарь, потом кучкой все мужики с разбойниками, за ними Гордей, и замыкал раненый лысый.
Нас, вроде как, заметили. Воины в чёрных одеждах забегали, построились вокруг культистов, которые, по моим расчётам, уже не могли оторваться от своего ритуала. Прерывать вручную уже поздно — получишь откат ничем не хуже «насильного». Неподалёку четверо наёмников охраняли ритуальный круг, но эти почему-то мялись, как девки перед первым свиданием.
Кроме тех культистов, которые занимались непосредственно ритуалом, здесь присутствовал ещё один, который всем этим действом руководил. Он-то и послал в меня «Стрелу тьмы». К счастью, видимо, был неопытный и по несущейся на полном скаку цели промазал. Колдун приказывал воинам стоять на месте и ни в коем случае не ослаблять охрану ритуального круга, чем я благополучно воспользовался. Его расчёт был понятен — не дать мне прорваться к колдунам, но, так как я сейчас выгляжу совсем не как великий маг, он упустил одну важную деталь — мне и не нужно прорываться, и убивать заводилу копьём, как он, возможно, думал.
Гудящий чёрный сгусток магии пролетел мимо, когда я подъехал почти к самому ритуальному кругу. Первая жертва, оказавшаяся крестьянином, с разрезанным горлом упала в круг, обильно орошая траву свежей кровью. Индикаторы наёмников вдруг стали жёлтыми. Похоже, это был чей-то родственник. Мужики в чёрном уже подтащили к заводиле нового крестьянина, он медленно занёс нож над головой. Я щёлкнул пальцами.
Молния наносит 620 ед. урона! Прислужник Шак-Каза погибает! Опыт + 375 ед.! Воин Шак-Каза оглушен! (Осталось 3 минуты 31 секунд).
Крестьянин оглушен! (Осталось 7 минут и 47 секунд).
Культист упал ничком, воин, державший связанного крестьянина, и сам крестьянин тоже свалились на землю. Остальные колдуны в чёрных одеждах взвыли раненными волками и заметались. То была музыка для моих ушей — столько в этом крике было обиды и отчаянья. Пока они орали, успел скрыть всплывающие сообщения. Только мельтешащих надписей перед мордой в бою мне и не хватало.
— Убейте его, во имя господина нашего Шак-Каза! — рявкнул главарь.
Откат у него, видимо, ещё не закончился, однако, поскольку охранять было уже некого, использовать магию этому культисту и не требовалось. Все солдаты двинулась на меня. Немного подумав, пришпорил Серогрива и помчался к главарю, в надежде оставить в нём своё копьё и уехать, но охрана оказалась слишком сильна. Пришлось резко разворачиваться и гнать коня прочь. Один из солдат, видимо, самый хитрый, решил подрубить ноги Серогриву, но был недостаточно проворен и получил копьё в лоб, отдав мне сто пятьдесят единиц опыта.
М-да, неудачный манёвр получился. Нужно было отступить сразу после того, как я угостил колдунов молнией. Кое-как я вырвался из окружения и устремился к троглодитам. На миникарте уже появились зелёные точки моего отряда. И, когда местные пленники завидели приближающихся воинов, а наёмники зашептались между собой, я заорал во всю глотку, не сбавляя темпа скачки.