Прижимая к груди находку, Каля вернулась к выбранному месту. Над крепостными стенами поднималась башня, мрачная, точно старуха-плакальщица.
По верхушкам леса потянулись первые тонкие лучики, а Каля уже вовсю копала ямку, споро орудуя ножом. Затем, примяв руками землю, положила ладони по обеим сторонам от холмика, словно обнимая толстый, колючий стебель. Закрыла глаза и быстро-быстро зашептала, роняя слова, точно зернышки риса в пустой горшок.
Шшшширррх…
Продолжая шептать, Сколопендра слышала, как с шорохом, точно трутся друг о друга змеиные чешуйки, все выше поднимается звук. Ладони её сползли со вздувшейся земли, запутались в тонких сухих травинках, слова все быстрее слетали с губ.
Шшшширррх…
Над головой разбойницы взметнулся плотный зеленый бутон. Утыканный колючками стебель тянулся вверх, разлапистые острые листья разворачивались один за другим, покрывая весь стебель от самой земли и до раскрывающейся яркой метелочки цветка на самом верху. Наткнувшись на подобное растение за околицей, деревенские ребятишки, не сумев подобраться к окруженному колючками фиолетовому цветку, с удовольствием сшибали его палкой.
Прильнув всем стволом к стене, запустив колючки в мельчайшие трещинки меж камней, над башней раскачивался темно-сиреневый венчик чертополоха.
Каля ухмыльнулась, вытянула перчатки из-за пояса, и поставила ногу на нижний лист, проверяя крепость растения. Ствол растения, в обхвате с тело взрослого мужчины, покрывали колючки, цепляясь за которые, Сколопендра полезла вверх, перебираясь с листа на лист…
Глава 21
— И что это такое?
Пожилой грузный слуга явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он уже знал о судьбе своего предшественника. Но поведший почти бессонную ночь и лишь под утро уснувший на скамье, помятый донельзя, рыцарь ощущал себя до того разбитым, что у него не было сил и запала выкидывать за дверь еще и этого.
— Приказано подать вашей светлости переодеться… после того, как помоетесь.
Казимир молча разглядывал старинный причудливый камзол и штаны к нему. Ткань была светлой, странно сохранившейся и шитой серебром. На туфли он взглянул только раз. Славяна, или кто там прислал это чудо, при выборе смотрели явно не на его ноги, иначе прислали бы что-то поменьше. Или обувь подбирали с хитрым расчетом — чтоб женишку труднее было улепетывать, ежели что? Тогда да, придумано сие было хитро и в масть.
— Передай принцессе, я явлюсь в чем есть, — скрестив руки на груди, возвестил рыцарь, не удержавшись, и еще раз бросив взгляд на чудовищные туфли с пряжками-бантами. — Она будет счастлива лицезреть мой прежний образ, так внезапно поразивший ее сердце «истинной любовью».
Слуга закряхтел в нерешительности, то и дело кидая взгляд на дверь, где переминались с ноги на ногу еще двое слуг, помоложе и рангом пониже. Судя по купальным принадлежностям в их руках, за Казимира решили взяться всерьез.
— Ее высочество благочестивая принцесса Славяна приказала передать вам, — вжимая голову в плечи, и даже зажмуриваясь, пролепетал несчастный парламентер, — что если вы откажетесь делать так, как велено, воины тотчас же отправятся в лес, найдут там вашу проводницу и сдерут с нее кожу.
Казимир едва удержал брови, готовые взметнуться вверх, придав лицу надменное выражение, действовавшее на всех, вроде этого, весомее гневных слов.
— Почему принцесса считает, будто судьба девки беспокоит меня? — пожав плечами, спросил он.
— Так мне было велено передать вам, господин.
Слуга снова сжался, но стремительно шагнувший к нему Казимир прошел мимо и сам остановился около открытой двери. Конечно, в коридоре было полно стражи.
— Значит, ее высочеству, благочестивой принцессе, хочется, чтобы я предстал на церемонии без доспеха, — ровно проговорил комес, оглядывая вереницу слуг с бадьей и ведрами воды. — Ну, что же, придется подчиниться желанию возлюбленной моей будущей жены. Только туфли эти унеси к лешему, — он кивнул на произведение искусства неведомого придворного мастера в руках посланника. — Я буду в своих сапогах. Иначе переломаю себе ноги на ваших ступенях.
… Через два часа чистый, как комнатная собачонка, и мрачный, как утес, рыцарь уже следовал к месту своей женитьбы под конвоем из восьми стражников. Далее цепочкой шествовали слуги, то ли любопытствующие, то ли так полагалось в подобных случаях. Чем ближе подходил Казимир к тронному залу, тем тоскливее и тревожнее делалось у него на душе. Одни боги знают, что может произойти, если он скажет «да» своей немилой нареченной. И какова будет его жизнь, даже если того, чего он так опасается, не произойдет — помыслить было тошно.