— Дура ты, девка, — с сожалением произнесла Сколопендра. — Ить не любит он тебя. Как жить с таким будешь?
— Стерпится — слюбится! — не отступалась Славяна, бросая взгляд на мрачного, точно туча, Казимира. — Он пришел за мной…
— Он пришел, — перебила Каля, — потому как спешим мы кратчайшим путем в земли отца его! Я вызвалась проводить комеса через Выжью Сечь, и это я привела его к замку. К тебе, Стрех, взываю: отпусти нас с миром. Не проливай крови лесных существ, позволь вернуться рыцарю Казимиру в родную вотчину. Война идет, король, — прибавила Каля уже немного тише, — большая война между людьми. Казимиру надо быть со своими воинами, кто, как не ты, можешь это понять? Отпусти нас с миром, Стрех, и не будет вражды ни между нами, ни между тобой и дриадами!
Слушая речи «грязной девки» Славяна переводила гневный и нетерпеливый взор с нее на задумчиво-сурового отца. Затем, словно вспомнив, у кого она может просить защиты, бросилась к ногам матери.
— Матушка! Клянусь, этот рыцарь мне дороже всех на свете! Я… я убью себя, если он не станет мне мужем!
Королева ахнула, прикрывая рот рукой. По рядам придворных пронесся ропот.
— Мы не допустим этого, дитя мое, — твердо пообещала Радовида, отнимая ладонь. — Скажи, благородный Казимир, — обратилась она к помалкивающему комесу. — Если не любовь влекла тебя в наш замок, и не желаешь ты жениться на моей дочери, отчего не прошел ты мимо? Неужели ты не знал о силе проклятия, наложенного на всех нас? И о том, что лишь чистый душой отважный рыцарь, всем сердцем более всего на свете желающий соединиться с заколдованной королевной, мог ее разбудить? Ты не желаешь жениться на Славяне, это понятно всем, но ты разбудил ее. Почему не подумал ты о том, что теперь ты — самой судьбой наречен быть ей мужем? Зачем позоришь ты мою дочь и свои имена?
Слушая рассудительные и спокойные речи королевы, Казимир все более краснел. Время от времени он поглядывал на Калю, которая, в первый раз поймав его взгляд, далее скромно опустила глаза в пол, разглядывая укрывавшую его мозаику.
Радовида умолкла. Все взгляды устремились на него. Казимир поднял голову и твердо взглянул ей в глаза.
— Ни один благородный рыцарь не оставит даму в беде, — проговорил он так, чтобы слышали все. — Не мог я пройти мимо, зная, что многие века в замке спит девица, которую способен разбудить один лишь поцелуй. Но не могу я жениться сейчас, не исполнив обета моего, о котором говорил вчера. И в помощи не могу отказать королю моему, Болеславу Златоусту. Проводница моя права, быть большой войне и земли наши, твои да мои, благородный король, аккурат на пути вражьего войска. Нужен я в своем замке, не сегодня-завтра нужен. И разум мой должен быть светел, свободен от тоски любовной по девице, пусть даже это будет королевна. Да и… прости, любезная принцесса, — он склонил голову в стороны Славяны. — Не пара я тебе. Уж ты мне поверь.
Стрех мрачнел лицом, слушая разговоры Казимира. Рыцарь, чьи владения соседствовали с его землями, пришелся и ему по нраву. Родовитости было ему не занимать, как, впрочем, и богатства — король помнил, что много веков назад соседние земли славились хорошей торговлей и плодородием. Да и сам комес был еще молод, неглуп и хорош собой. Хотя отчего-то не по нраву пришлась ему Славяна, да так, что невольный гость даже пытался бежать ночью через окно — только бы не быть женату на ней. С чего бы это? Неужто его сердце занято другой? Только так и можно было толковать странное поведение соседа — ведь дочка также родовита, богата и красива, а характер ее муж мог окоротить. Была бы охота.
Охоты не было. И это огорчало немолодого короля. Именно такого мужа он желал бы для Славяны.
— Я не вижу причины, почему бы ты не мог жениться на моей дочери, — король, наконец, разомкнул уста, вынося свое решение. — Нет у тебя любовного томления по ней, и разум твой не затуманится. Земля наша рядом лежит, не будет беды, когда после смерти моей объединишь ты все под своим началом. А до того — быть мне вассалом твоим, как и было говорено меж тобой да Славяной сначально. Дочь моя права — стерпится-слюбится. Как много дворян живут по любви? А если не женишься ты — великий позор навлечешь на нее и на всех нас. Или к проводнице своей, этой дерзкой дриаде, питаешь ты нежные чувства? С чего бы она защищала тебя, если это не так? Какое ей дело до свадьбы твоей? Чем ей помешает жена твоя, комес?
Сколопендра в сердцах сплюнула на пол.
— Спаси и охрани, — буркнула разбойница, косясь на Казимира. — Комесу нашему я поперек горла как рыбья кость. Моя здесь вина, Стрех. О вас ведь, почитай, четыре столетия сказки да легенды складывают. И про крестную с её смертельным подарком, и про сон колдовской — всё знают. Не думала я токмо, что пуще всего захочется вам комеса привязать к Сечи. Оттого и против.