Королева смерила ее взглядом. Властвующая женщина вновь приготовилась заговорить, но тут руку поднял Казимир, впервые попросив слова сам.
— Благородный король, — медленно, словно делая над собой усилие, обратился он к Стреху. — Мы можем еще долго воду в ступе тут толочь, а можете прямо сейчас насильно обручить меня с дочерью вашей. Только счастья это не принесет ни ей, ни мне. Дозволь сказать тебе два слова, но так, чтобы кроме тебя, более их никто не слышал.
Король и королева переглянулись. Стрех мрачно кивнул.
— Отойдем к окну, благородный комес, — процедил он, поднимаясь.
Придворные расступились, давая им дорогу. Король, а следом Казимир направились к большому узорчатому окну, рядом с которым не было ни стражи, ни прочих. В недоумении глазел люд на то, как заезжий рыцарь, метнув взгляд обжигавших, как уголья, глаз в их сторону, склонился к самому уху короля и о чем-то быстро заговорил. От услышанного лицо Стреха сперва заинтересованно вытянулось, а затем замерло в выражении изумленного страха. Под конец он даже отпрянул от говорящего рыцаря, и жестом заставил того умолкнуть. Слов Казимира не слышал никто, зато до всеобщего слуха ясно донесся гневный голос короля.
— Почему не сказал мне того ты ране, рыцарь? Святое небо, я же мог отдать за тебя свою дочь! Ты мог навлечь проклятие и позор на весь мой дом!
Комес в ответ пожал плечами.
— А ты бы сказал кому о таком? — едва слышно переспросил он.
Стрех не ответил. Он отвернулся от своего несостоявшегося зятя и стремительно прошествовал обратно к трону. Казимир также вернулся на место подле Кали. Молодой рыцарь был бледен, как рассветное небо зимой.
— Отец! — просящее начала было Славяна, но король прервал ее жестом.
— Этот человек не может быть тебе мужем, — громко, на весь зал, возвестил он. — Рыцарь Казимир дал два обета, и пока он не исполнит их, он не может сочетаться законным союзом ни с одной женщиной, будь то дочь короля, или девка из леса, — он на миг обратил взор на недоумевающую Калю. — Посему повелеваю соседу моему, рыцарю Казимиру, и его провожатой немедля покинуть мои владения. Вам дадут все необходимое. Это мое слово!
— Дозволь и мне молвить, благородный король, — бросил Казимир, гордо выпрямленный несмотря на нотки презрения, скользящие в голосе Стреха. — Ты давал клятву. Но если ты нарушишь ее и еще хоть кто-нибудь узнает от тебя о моем втором обете — мои владения больше твоих, воины многочисленнее, и казна богаче. Помни об этом, благородный король, и будь разумным соседом!
Казимир круто развернулся и пошел прямо на сражу. Угрюмый король махнул рукой. Воины расступились перед рыцарем, и он прошел, даже не глядя на них. Сколопендра не отставала от него ни на шаг. В гробовой тишине они покинули зал и, не останавливаясь, заспешили во двор замка.
Глава 22
… Сплетни и слухи роднит одна черта — и первые, и вторые летят быстрее степного ветра. На широком мощеном дворе замка от Казимира шарахались, точно от чумного. Слуги пробегали мимо, опустив глаза, стражи, замерев на своих постах, глядели перед собой, не решаясь встречаться со шляхтичем взглядами.
Ни одна живая душа не знала о сказанном комесом королю Стреху, но придворный, высунувшись из окна зала, махнул платком, давая знак стражникам. Скрещенные алебарды разомкнулись прежде, чем Казимир и Сколопендра спустились вниз, ко главному входу в замок. Приказ короля был отдан, и стражники повиновались, не препятствуя уходу заезжих гостей.
На конюшне Сколопендра выбрала для себя смирную гнедую лошадку. Казимиру достался крупный жеребец темной масти, с белыми гривой и хвостом. Пока конюхи седлали лошадей, комес стоял поодаль, скрестив руки на груди. На Калю он не смотрел, да и та, перебирая сухое сено в кормушке, молчала.
Проехав под воротами, всадники подстегнули лошадей. Сколопендра обернулась посмотреть на замок. Гигантский цветок развернулся к солнцу, оплетенные зеленью стены выглядели грозно, словно предупреждая путного или проезжего подумать, стоит ли просить крова в этой твердыне. Сколопендра вздохнула, подогнала лошадь, и поравнялась с Казимиром.
— Шляхтич?
Комес молчал, правя к лесу.
— Моя вина пред тобой, Казимир, — глядя в сторону, негромко проговорила Каля. — Прав ты был…Простишь ли дурной девке и язык её, и мысли глупые? Я…
Покачнувшись в седле, Сколопендра вдруг закрыла глаза и упала вперед, ткнувшись лицом в шею лошади. Казимир, который до этого лишь слегка поводил головой в ее сторону, встрепенулся и поддержал тело сомлевшей девушки до того, как Каля успела соскользнуть на землю.