Просыпались вельможи. Собаки с наслаждением потягивались гибкими, поджарыми телами. На мощеном дворе ржали и фыркали кони. Со скрипом выпрямлялись согнутые спины, и повар на кухне, наконец, отвесил замешкавшемуся поваренку затрещину.
Отовсюду слышался гул удивлённых голосов. Дамы обнимали друг дружку, охали, рассматривая измявшиеся ото сна платья и прически. Мужчины сдержанно здоровались, обмениваясь рукопожатиями - замок снова был полон жизни.
- Кажися, пронесло, - тихо, так, что сама едва расслышала, буркнула Каля, разглядывая принцессу.
Казимир помог той твердо встать на ноги, и сейчас поддерживал её, не отрывая взгляда от нежного, красивого лица. Живая и теплая, девушка выглядела точно невесомая дымка над утренним озером, полным кувшинок.
- Благодарствуй, славный рыцарь, - с улыбкой сказала красавица, прикладывая ладонь к сердцу. - Прошу, поведай - как зовут тебя, моего избавителя? Я - Славяна, дочь короля Стреха и Радовиды, и твоя вечная должница. Кабы не ты, вовек не избавиться нам всем от заклятья черного!
Казимир хлопнул глазами. Злоба его вытеснилась другим, уже почти забытым чувством стесненности и неловкости - за свою грязную запыленную дорожную одежду, за горелые отшметки плаща, спаленного драконом, нечистые руки и лицо, даже за Калю, в обществе которой он явился перед благородной дамой. Да, не спящая девушка выглядела совершенно по-другому. Молодой комес давно забыл, что значит быть рядом с хорошо воспитанной и юной красавицей благородных кровей. Воистину, не так он себе это представлял, когда, повинуясь скорее приступу раздражения, нежели здравого смысла, приложился к этим невинным губам.
Рыцарь пал на колено, как и полагалось в таких случаях, и поднес хорошенькую руку юной красавицы к своим губам.
- Для меня честь называть себя вашим избавителем, и честь незаслуженная, - странное дело, пребывание рядом со Славяной вмиг очистило речь от той самой простонародной скверны, от которой он все никак не мог избавиться, ведя беседы с Калей. - Я - Казимир Выжский, сын князя Золтана Выжского, ныне покойного. Замок ваш, судя по виду, много веков стоял в запустении в землях, что давно считаются принадлежащими моей семье. Лишь случайно набрели мы на него. Но если потребуется... мы можем обговорить с вашим батюшкой границы его владений. Уверен, мы договоримся, как добрые дворяне, будя он пожелает присоединиться к моим вассалам.
От девушки исходил едва приметный чарующий запах благовоний. Странно, что он не замечал его раньше. А может, это был запах самой ее кожи? Больше всего Казимиру хотелось сейчас вскочить и заключить красавицу в объятия. Осознав свои желания, молодой комес опустил голову пониже, словно юная принцесса могла прочесть его мысли. И тут же его обожгло, как огнем. Каля! Уж она-то его мысли прочесть могла! Ей для этого даже не обязательно заглядывать ему в лицо. Дух и демоны, нужно представить принцессе и ее. Но как?
Принцесса, однако, выручила его сама.
- А это? - спросила она, кивком указывая на мрачную Сколопендру.
Та стояла подле стены, разглядывая поднимающегося с колен Казимира и Славяну со знакомой шляхтичу наглой ухмылкой. И языком молола как всегда справно, не дав комесу ни слова молвить в ответ.
- Я, милсдарыня Славяна, его благородной милости Казимира, проводница, - смиренно опустив голову, проговорила Каля.
Казимир поднял брови. Уж больно елейный голосок был у Сколопендры, и глаза прятала она неспроста. Вряд ли углядела чего занятного на неметеном полу.
- Вот как? - также удивленно вздернув бровь, переспросила Славяна, вновь обращаясь вниманием к рыцарю. - Тогда прикажи, благородный Казимир, пусть идет за нами. Нам надо спуститься вниз. Я так давно не видела родителей! Да и тебя, мой спаситель, нужно представить двору. Тебе мы обязаны жизнью, - тонкие, прохладные пальцы Славяны легли на предложенную руку комеса. - Будет неправильно так долго держать их в неведении, - прибавила она, доверчиво улыбаясь Казимиру и увлекая того к выходу из башни.
Мрачная, кусающая губы Каля увязалась вслед за ними.
***
Сколопендра стояла поодаль от трона, исподлобья оглядывая двор древнего короля Стреха. Казимира, появившегося в пиршественной зале под руку со Славяной, царственные мать и отец все не отпускали от себя. Толпа оттеснила разбойницу почти к самой стене. Кале пришлось, непочтительно толкаясь локтями, прокладывать себе путь среди спин в шелках.
В первый миг, увидав родную дочь живой и невредимой, королева, испустив надрывный возглас, кинулась на шею Славяне, обнимая и целуя её. Король, величавый и седовласый, не скрывал слез радости. Плакали и вельможи. Дамы промокали глаза кружевными платочками, мужчины хмурили брови, кусали усы или же отворачивались, выбирая попавшую в глаз соринку.
На Казимира, скромно ожидавшего рядом, обрушился целый поток восхвалений. Король Стрех, зажав обеими ладонями руку рыцаря, привлек Казимира к себе на грудь, тепло обнимая. Радовида, венценосная матушка Славяны, расцеловала шляхтича, точно сына родного. Вельможи с поздравлениями и благодарностями подходили один за другим, пока принцесса, оторванная от Казимира никак не нарадующимися родителями, торопливо рассказывала о своем пробуждении.
Наконец, обняв мать и отца, Славяна подошла к шляхтичу и, встав рядом, положила руку на его предплечье, ничуть не стыдясь грязной одежды рыцаря.
Король Стрех, сев вместе с Радовидой на троне, с улыбкой смотрел на молодого комеса.
- Дорогой отец и матушка, - нежным, чистым голосом заговорила Славяна. - Благородный Казимир проделал долгий путь, а мы в нашей радости совсем забыли дать ему отдых с дороги. Прошу вас, благословите нас перед пиром. А завтра, - с ясной улыбкой, повернувшись к Казимиру, прибавила Славяна, - дайте нам перед свадьбой родительское благоволение.
Сколопендра, как протискивалась меж дворян, так и замерла. Затем, вдвойне споро работая локтями и нещадно оттаптывая изукрашенные драгоценными камнями подолы платьев и туфли вельмож, ринулась сквозь толпу.
Славяна, ощутив, как вздрогнул при её словах Казимир, с чарующей улыбкой, обращаясь скорей ко двору и родителям, добавила.
- Разве это не прекрасно, встретить истинную любовь?
Казимир почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Вышло так, как он и опасался - счастливая невеста со всей ее родней собирались сделать его зятем самого короля, хотя бы и бывшего, искренне мысля, что по-другому не может быть. Вне сомнения, юная принцесса была нежна, благородна и невинна. Но даже если забыть о том, что он увидел ее только этим вечером, она была на много веков старше его и манерами своими живо походила на леди Беату, напоминания о которой вызывали в душе рыцаря муторную тоску, Казимир твёрдо помнил - он не мог жениться сейчас ни на этой девушке, ни на какой другой. Хотя бы она была дочерью самого Златоуста. Ох, Каля. "Сказка должна иметь свой конец". Лесной девке все происходящее мнится веселым приключением, а отдуваться за все приходится, конечно, ему, Казимиру. Что же, он мог предполагать, на что шел, целуя спящую принцессу.