– Но леди Элеонора, величайшая из прекраснейших, простила?
– Да, да! И я разрешаю тебе обращаться ко мне, как прежде! Айкен, ну пожалуйста!
Меня уже начинало нервно потряхивать. Настолько стремительных перемен в общении я не ожидала. Все же некоторая заботливая хамоватость Айкена казалась мне незыблемой вещью из категории “солнце встает каждый день и Айкен скандалит каждый день”.
Брауни таки поднялся. Сложил лапки на груди, словно пряча дрожь, встряхнулся по-кошачьи (воды в графине было литра два) и заискивающе спросил:
– И великолепная королева не станет жаловаться его величеству?
– Да на что, боже мой! И я еще не королева.
– Да что там – жалкие три дня… – пробормотал Айкен.
Я смотрела на него, пытаясь понять: это вот он придурялся так гениально или и вправду считает, что должен теперь передо мной пресмыкаться?
Брауни тоже на меня косился из-под кустистой брови. В гостиной висела благословенная тишина. Наконец я аккуратно уточнила:
– А что ты такое сделал, что я должна обидеться?
– Обратился к прекрасной королеве на «ты», – пояснил он. – Но бедный Айкен просто забылся! Забылся! Не хотел!!!
– Стоп! – Правильно, значит, угадала. – Повторяю: называй меня просто «Элла» и на «ты». Ну мы же друзья, в конце концов, Айкен!
– Друзья?.. – Он покачал головой и вздохнул. – Как скажет моя королева…
– Друзья! – с нажимом сказала я и плюхнулась в кресло. Фух… Вроде концерт окончен?
– Моя прекраснейшая коро…
– Элла! Приказываю!
– Да… Элла… Вы… ты завтракала?
– Угу. Его величество позаботился, – ответила я с некоторым упреком. – А что, защита уже снята?
– Конечно, о вели… Снята, да. Прошло ровно десять часов, и статус королевской невесты подтвержден.
О как!
– Теперь мне ничего не угрожает?
– Теперь вы… ты законная, официальная невеста, согласно магическому… Словом, статус – он вызрел и устоялся.
Я вздохнула. Так и впрямь понятнее, но сколько же сложностей… И, полагаю, впереди еще больше…
– И его величество снял защиту. Я пришел объявить прекраснейшей из королев, что к ней пожаловали фрейлины.
Произнесено это было с заметным пренебрежением, что я отметила лишь мельком.
– М-м-м… А зачем?
– Ну как же… Вашему будущему величеству… твоему! По штату положено. А потому, если ты уже позавтракала, то надо принять. Они окажут помощь в подготовке к свадьбе. После обеда явится еще распорядитель, и…
– То есть без меня никак не обойдутся? – мрачно спросила я.
– Никак, – подтвердил брауни. За время разговора он успел себя высушить и пригладил всклокоченную шевелюру.
– А разве королева не сама себе фрейлин выбирает?
– После свадьбы – конечно. А сейчас-то нет на это времени, – пояснил Айкен. – Потому нет вариантов. Я уж и так выбрал самое лучшее. Лучших.
– Ты?!
Хотя да. Кто тут у нас управляющий-то…
– Зови, – вздохнула я.
Айкен развернулся, но тут же замер и повернул ко мне голову.
– Элла… Я не смогу ни при ком обращаться к тебе, как раньше.
– Я понимаю, – ответила тоскливо.
– И это… переоделась бы ты? Все-таки почти королева…
Надо, надо вводить новые моды! Не то чтобы я не любила ходить в платьях, вовсе нет. Но не иметь даже возможности разнообразия? Королева я или куда?! Пусть даже будущая.
Ладно. Разберемся.
Как ни странно, назначенные Айкеном фрейлины произвели на меня благоприятное впечатление. Может, конечно, потому, что не строили презрительных гримасок и не смотрели на меня… ну, как на «золотую» пряху. А может быть, Айкен выбрал тех, которые не претендовали на руку и сердце Кэйра?
По крайней мере в глазах явившихся ко мне высших леди не было ни зависти, ни жадного любопытства, ни изумления. Был интерес, но и только. Да и особого почтения они не выказывали, явно не желая меня смущать. Вели себя практически как подруги, что, на самом деле, смущало еще больше.
Четыре очаровательных девицы (которым вполне могло быть и лет по пятьсот как минимум) щебетали очень похоже на обычных человечек. Пятая, видимо, главная, и выглядела постарше и вела себя построже. Но не как какая-нибудь чопорная учительница – скорее, как старшая сестра. Причем любящая, что тоже напрягало.
Нет, понятно, что с королевой надо дружить. И понятно, что они понимают: поклоны и речевые любезности собьют простую смертную с толку. С другой стороны – что я вообще знаю о манерах, принятых при Неблагом Дворе? Да ровно ничего! Вроде бы высшие вполне демократичны… по отношению друг к другу.
А я теперь вроде бы одна из них…
В общем, леди очень старались, и это даже не слишком бросалось в глаза.