— Меня зовут Антип, — ответил юноша.
— Вы учитесь вместе с Настей?
Парень покачал головой:
— Нет. Я с факультета информатики.
— Учишься на программиста?
Он едва заметно улыбнулся:
— Что-то в таком роде.
У парня была хорошая аура — чистая, незамутненная и невозмутимая, как у ребенка, и Марии это понравилось.
— Антип! — сердито окликнула его снизу Настя. — Ты долго еще?
— Сейчас иду. Простите, не знаю, как вас зовут…
— Мария Степановна.
— Мария Степановна, рад был вам помочь. Если вздумаете взобраться на Одесскую лестницу — свистните, и я примчусь к вам на помощь.
— Обязательно свистну, — пообещала Варламова.
«Славный мальчик», — подумала она, глядя, как он сбегает с лестницы.
Повернувшись, Мария заковыляла прочь. Прошла несколько шагов, но тут кто-то ее окликнул:
— Мария Степановна!
Мария остановилась. Перед ней возник долговязый молодой мужчина с веселым лицом. Волосы растрепаны, словно он только что встал с постели. На лице — двухдневная щетина, редкая и рыжеватая.
— Простите, а мы с вами…
— Незнакомы, — сказал долговязый мужчина. — Но виделись мельком на кафедре. Сегодня утром.
— Вот оно что.
— Меня зовут Игорь. Игорь Иванович Ковалев. Я преподаю теорию прогнозирования. Прогуливаетесь по ГЗ?
Мария кивнула:
— Да. У вас тут целый город.
— Не то слово! В нашем здании можно жить месяцами, не высовывая нос наружу. — Он улыбнулся добродушной улыбкой чудаковатого ученого. — Знаете, Мария Степановна, а ваш спецкурс стал для нас, преподавателей, полной неожиданностью.
Мария, исподволь разглядывая коллегу, кивнула:
— Да, я уже слышала.
— Завадский принял очень экстравагантное решение, пригласив вас, и мы…
— А на него не слишком похоже, да?
Ковалев улыбнулся и кивнул:
— Именно так. Мария Степановна, вы только не обижайтесь, но я нашел о вас кое-какую информацию в Интернете…
«Вот оно, — с досадой подумала Варламова, — началось».
— А ваша обязанность на кафедре — собирать информацию о преподавателях? — поинтересовалась Мария с едва заметой иронией.
Улыбка сползла с губ Ковалева.
— Что вы, совсем нет, — с легкой обидой проговорил он. — Просто ваше лицо показалось мне знакомым. А Завадский не потрудился ничего нам о вас рассказать. Вот я и решил…
— Если вы не против — поговорим на ходу? — предложила Мария. — Мне тяжело стоять на одном месте.
Ковалев покосился на черную трость Марии и поспешно согласился:
— Да. Конечно.
И они медленно двинулись по коридору. Несколько секунд шли в молчании. Ковалев явно не знал, как продолжить разговор. Мария не спешила прийти ему на помощь. Наконец мужчина спросил:
— Вы еще не были в нашем букинистическом магазине?
— Нет, — ответила Мария.
— Зря. Обязательно зайдите. Иногда там попадаются очень интересные книги. Своего рода раритеты. Вы вообще первый раз в ГЗ?
— Да. — Мария остановилась и взглянула на Ковалева снизу верх. — Слушайте, мне чертовски хочется курить. Что если мы выйдем на улицу?
— Конечно. Разумеется.
Спустя несколько минут они стояли на широком гранитном крыльце клубного входа.
Мария выпустила изо рта облачко табачного дыма, подняла голову и взглянула на ряды темных окон, уходящих ввысь.
— Никогда не могла понять, как люди способны построить такое, — с тихим восхищением проговорила она.
— Да, здание грандиозное, — согласился Ковалев.
— Я читала, что его строили немецкие заключенные. Правда?
— Говорят, что да.
Поглядывая на главное здание, Ковалев сунул палец в рот и принялся грызть ноготь. Движение было настолько мальчишеское, что Мария не удержалась от улыбки.
— А правда, что когда заключенные умирали, то их, чтобы не тратить время на спуск тел, просто замуровывали в стены? — спросила она.
Ковалев взглянул на нее весело.
— Да, есть такая легенда. Но я в нее не верю.
— А еще говорят, что в толстых стенах высотки множество пустот и из них складываются целые лабиринты.
Ковалев мотнул по-мальчишески кудлатой головой.
— Не уверен, что так. Думаю, все это — часть мифов о ГЗ. Вот вы, например, что-нибудь слышали про Темную комнату?
Мария на секунду задумалась, после чего качнула головой:
— Нет.
— Одна из здешних сказок. Якобы под высоткой есть множество потайных туннелей и лабиринтов. И в одном из них существует некая комната, где обитает Зло. Что-то вроде дыры в пространстве. Или, точнее, дверцы, ведущей в Ад. Легенда гласит: если найти ту комнату, можно заключить договор с дьяволом.