Зверев осторожно опустился на кочку. Удивительно, как они с конем попали именно сюда. Словно по воздуху перенеслись. А не помог ли им в этом кто-то чужой?
Зверев огляделся. Вроде бы никого... И тут заметил, что к ним важно шествуют лягушки. Одна другой зеленей и важней.
— О, чужестранец,— сказала самая толстая лягушка, когда они приблизились.— Вы прибыли выразить свое почтение по случаю дня рождения нашей повелительницы. Все страны и народы идут на поклон к ней, весь мир у ее ног.
Конь кивал головой.
Лягушка продолжала. Только сейчас Зверев понял, что лягушка обращается к его коню, а не к нему. Видно, они рассудили, что чем больше существо, тем оно главнее. Что ж — в данную минуту Зверева больше устраивала роль слуги.
— Теперь мы слушаем вас,— сказала в конце важная лягушка.
Конь переступал с ноги на ногу, а потом заржал.
Лягушки принялись переглядываться.
— Что он говорит? — выпучили они глаза. Они смотрели то на коня, то на Зверева.
— Я переводчик, толмач то есть,— выступил вперед Зверев.
Лягушки успокоились, а Зверев продолжал.
— Мой господин рад приветствовать вас.
— Приветствовать,— чуть не поперхнулись лягушки.— Он может только преклоняться перед нами, перед нашим зеленым могуществом и умом!
— Вот-вот,— вставил Зверев.— Я немного напутал с переводом.
— Да и то, если он королевской крови. Только тогда он сможет предстать перед нашей госпожой!
— Конечно, королевской,— заверил их Зверев.
— А как зовется его королевство? — спросили очень подозрительно лягушки.
— Королевство? Как? Вы не знаете нашего королевства? Это самое большое королевство и зовется оно... Нет, ну мне просто неудобно перед моим господином.
— Мы должны записать очень точно. Вы нас простите,— выступила вперед лягушка с листком лилии в лапках, на котором она все время выводила какие-то каракули.
Зверев гордо огляделся и, расправив плечи, сказал:
— Пишите. Королевство могущественное и могучее и зовется оно — Великая и Несравненная Конюшня — ВНК. Слышали, конечно.
Лягушки закивали головами.
— Сейчас перед вами появится наша повелительница. Трепещите все! Внемлите народы!
Лягушки раздулись и расквакались так, что казалось лопнут барабанные перепонки. Конь испуганно дрожал. Звереву еле удавалось успокаивать его.
— О великая!
— О несравненная!
— О могущественнейшая!
— О прекраснейшая!
И тут из болота вынырнуло самое отвратительное существо, с которым приходилось иметь дело Звереву. Его не спасала даже красивая маленькая корона на голове.
Противно запахло гнилью и тиной. Вокруг воцарилась тишина. Лягушки надменно смотрели на незнакомца.
— Что же ты молчишь, чужеземец! — тихо зашептали придворные лягушки.
— Я? — удивился Зверев.
— Не ты двулапый, мы говорим о твоем хозяине, четвероногом, как и положено высшему существу.
Молчание затягивалось.
Возмущенная предводительница вновь нырнула.
И тогда со всех сторон сюда стали ползти лягушки, полные гнева. Их становилось все больше и больше. Их лапы тянулись к Звереву.
Зверев вскочил на коня. Лягушки возмущенно заклокотали. Конь испуганно затряс ушами.
Лягушачье кольцо сжималось. И тут Зверев с конем в одном прыжке покинули болото и выбрались на сухую дорогу.
Вытирая холодный пот, Зверев упрямо мчался дальше. А в ушах его все еще звучало противное квакание и восхищенные слова лягушки. Хорошо, что несравненное и восхитительное болото осталось позади.
Глава седьмая.
КОРОЛЕВСТВО ЗАХРУСТАЛЬНОЕ
На въезде в королевство Захрустальное Зверева остановила стража. Пока стражники смотрели на Зверева, он внимательно изучал самих стражников. Внимательно и удивленно. И было чему удивляться. Ибо, хотя стражники были одеты, как и подобало рыцарям, на головах же вместо средневековых шлемов были современные мотоциклетные, блестящие яркой краской, украшенные эмблемами автомобильных фирм.
Документы у Зверева были в порядке, и он смог въехать в столицу честно и не таясь. Напоследок Зверев еще раз обернулся на стражу и быстро пришпорил коня, когда рыцарь в шлеме с надписью «Хитачи» приветливо помахал ему рукой.
На улицах столицы царило веселье. Повсюду трубили трубы, били барабаны. Тут и там он натыкался на веселые компании. Смех летал над улицами.
Зрители толпились вокруг разных помостов, где состязались их любимцы. В одном месте великаны вдевали нитки в малюсенькие иголки. В другом — мальчики с пальчики соревновались в поднятии тяжестей. И то и другое было очень смешным для толпы. Потому что для них иголки и нитки были обыкновенными, а тяжести весили не больше кружки воды.