И Зверев вдруг понял, что луч, через который он так стремительно проскочил, уменьшал. Каргесса окружила свои владения этим лучем, чтобы не дать возможности противнику скрытно подобраться к замку. Любой, самый грозный противник, тут же становился маленьким и беззащитным. Зверев же не только уменьшился, он еще и изменил свой возраст, став мальчишкой.
Все это не было бы так страшно, если бы с потерей возраста Зверев не потерял многих своих умений. Он вдруг понял, что за ним нет теперь ни приемов самбо, ни умения стрелять без промаха, ни способности к холодным решительным действиям.
«Я должен во что бы то ни стало довести это дело до конца,— прошептал он.— Меня ждут. Моя помощь нужна».
Он посмотрел на лучик и двинулся к замку. Ему повезло, что и меч изменил свои размеры. В противном случае в своем нынешнем состоянии он ничего не смог бы с ним сделать. Его рост, его мускулы не позволили бы превратить меч в то грозное оружие, каким он должен являться. И из помощника меч превратился бы в обузу.
Пробравшись в густых зарослях кустарника, Зверев вышел к замку. Осматривая стены, он обнаружил огромную дубовую дверь.
Зверев осторожно потрогал ручку двери. Потом еще сильнее. Как и следовало ожидать, это ничего не дало. Тогда он что есть силы надавил на дверь, надеясь хоть так открыть ее. Но и это не помогло — дверь не шелохнулась. Что ж — оставалась еще одна возможность. Зверев разогнался изо всех сил, ударил дверь плечом. Опять ничего.
Замок стоял надежно. Школьнику не так-то просто было туда пробраться.
Зверев присел на корточки, опершись о дверь. Вот так ситуация! Ему все рисовались битвы и сражения, а до них оказывается было еще далеко. Что же делать?
Глава тринадцатая.
ВСТРЕЧА
И тут лунный свет упал на его кинжал, клинок засветился в ответ.
Зверев вскочил на ноги. Сейчас он взглянул на свой кинжал другими глазами. А что если попробовать?
Он повернулся к двери и вставил острие кинжала в замочную скважину. Повертел им, что-то щелкнуло — и дверь плавно отворилась. Она была такой большой, словно несколько этажей многоэтажного дома.
«Да...— любовно посмотрел Зверев на свой кинжал.— Хорошо, что меч стал таким маленьким.
Зверев зашагал по длинным коридорам замка. Кое-где горел свет. Используя его мерцание, лейтенант пробрался к лестнице.
Он поднялся по затертым дубовым ступеням к широкой галерее.
Потом повернул направо, решив, что теперь можно будет идти побыстрее. Но Зверев не успел сделать и десятка шагов, как застыл на месте в изумлении.
Прямо на него смотрела высокая красивая женщина. У нее были черные длинные волосы, и платье было черным, лишь отдельные блестки мерцали на нем.
— Что же ты стал? —спросила женщина.
Зверев не знал, что отвечать.
— Я давно тебя жду.
Зверев удивленно поднял брови. И так же молча опустил их.
— Ну, пошли. Здесь темно.
Женщина повернулась и двинулась неслышными шагами. Шлейф ослепительной красоты тянулся за ее длинным платьем.
Зверев заставил себя преодолеть оцепенение и пошел за нею. В горле у него пересохло. Ноги дрожали, точно они были листьями и дул осенний ветер.
Они зашли в огромный залитый светом зал. Женщина села в кресло и подняла на Зверева глаза.
— Ты мне нравишься!
Краска смущения залила лицо Зверева. Он готов был провалиться сквозь землю.
— Ты что-то хотел мне сказать? — спросила она.
Зверев крутил в руках кинжал, не зная куда его деть. Он то прятал его за спину, то пытался засунуть в карман, пока не догадался спрятать в ножны.
— Что же ты хотел мне сказать? — повторила она.
— Ничего,— сдавленно пробормотал Зверев.
— Ничего? — улыбнулась женщина.— Тогда зачем же ты прибыл?
— Я... Я...— замялся Зверев, а затем, взяв себя в руки, решительно добавил.— Я пришел освободить маленький народ. Почему ты, то есть вы, превратили его в таких малышей.
— Я не превращала,— покачала головой женщина.— Они всегда были такими.
— Вы лжете,— возразил Зверев, но женщина его перебила, властно подняв руку, на которой заблестели драгоценные кольца. Зверев замолк, а она продолжала.
— Весь этот народ тысячи лет и был таким, пока не случилось несчастье. Меня не было, и, конечно, это произошло. Молоко всегда сбегает в отсутствие хозяйки. Хрустальная гора полезла расти из земли, а вместе с нею выросли и они, их дома, замки. И тут появляешься ты — наводить свои порядки. Потом я вернулась, я почувствовала даже за миллионы километров, что у меня дома что-то не то — и что же я вижу? Мой народ забыл меня. Неблагодарность так возмутительна. Это одно из последствий бурного роста — мозги не поспевают за ногами. Я, конечно, вернула их к тому состоянию, в каком они и должны быть. Им теперь хорошо.