Кайла оказалась права. Апельсинка мне не понравилась.
– Прости, пожалуйста! – переживала Максин утром, пока я изучала здоровенную дыру в своём коричневом платье. – Наверное, она просто очень проголодалась. – Обычно к этому времени я уже успеваю покормить её завтраком, но мне не хотелось оставлять её... гм... наедине с тобой.
Кряк! – поддержала её Апельсинка.
От этого скрежещущего звука у меня засвербело в ушах. Апельсинка была (или был?), наверное, самой уродливой уткой в мире. А может, это недоразвитый лебедь? Вроде бы им положено быть гадкими... Вчера Апельсинка предстала передо мной во всей красе: грязно-бурое оперение, зелёный клюв, какой-то красный мясистый нарост под ним и неаккуратный пучок белых перьев на макушке. Но особое беспокойство вызывали у меня её пронзительные маленькие глазки песочного цвета. Иногда мне казалось, что они видят меня насквозь.
Кряк! – сказала Апельсинка и больно цапнула меня за палец.
– Ай! – Я отдёрнула руку, сняла изуродованный фартук, который всегда носила в мастерской, и пристроила его на кровать. – А зачем ты её вообще здесь держишь?
Максин подхватила утку широкой ладонью и нежно погладила ей спинку:
– Вообще-то на ночь Апельсинку полагается сажать в клетку в нашем волшебном живом уголке, но мне не нравится её там оставлять. Другие животные всё время её задирают.
Я с сомнением покосилась на Апельсинку.
– А ты уверена, что не наоборот? – Утка злобно зашипела. – Погоди... Она что, понимает, о чём я говорю?!
– Понятия не имею, – пожала плечами Максин. – Знаю только, что Апельсинка сама меня выбрала. Все волшебные животные сами выбирают себе хозяев. И когда оказываются в комфортных условиях, проявляют свои магические таланты. – Максин нахмурилась. – Апельсинка пока единственная из всех, кто не проявил никаких необычных способностей. Она просто всё время ест то, что не следует, а потом иногда... Ой-ой.
Апельсинка издала какой-то странный звук и принялась взад-вперёд водить шеей. Максин отодвинула её от себя, держа на вытянутых руках, и в тот же миг утка смачно отрыгнула на пол куски моего фартука и ключ от мастерской, который я носила в переднем кармане. Максин опустила Апельсинку на пол, и та довольно потрусила прочь.
– Сейчас я всё тут уберу, – виновато сказала Максин. Достав баллончик «Эльфийского очистителя», она побрызгала на безобразие на полу, которое тут же посинело, заискрилось и с тихим хлопком исчезло. Отличная всё-таки штука этот очиститель. Всегда хотела завести такой дома. Кстати, теперь, наверное, мы вполне можем себе это позволить.
Я неуверенно взяла в руки клочок фартука и оглядела слишком просторную ночную рубашку, которую Максин одолжила мне на ночь.
– Ладно, а во что же я буду одеваться? Родители пока не прислали мои вещи.
– Так ведь твоя форма уже готова! – приободрилась Максин. – Посмотри, она висит в шкафу.
Я направилась к шкафу, старательно обходя утку стороной. И точно, на вешалке меня уже ждал ненавистный бледно-голубой сарафан, а внизу на полке лежали полосатые колготки и уродливые чёрные башмаки. Их я надевать не собиралась, твёрдо решив остаться в своих любимых ботинках со шнуровкой, которые сделал для меня отец. Пока же я пристроила их на полку повыше, чтобы до них не добралась Апельсинка.
Максин ещё разок протёрла пол.
– Ну вот, порядок! Теперь можно позавтракать. – Апельсинка снова требовательно крякнула. – Да-да, и ты тоже. – Максин повернулась ко мне, и её глаз снова быстро завращался – как всегда, когда она нервничала. – Скажи... как ты думаешь, ты сможешь пожить вместе с Апельсинкой? Я боюсь, что директри... то есть профессор Флора выбросит её из программы, если она будет всех выводить из себя. А я даже не знаю, куда девают волшебных существ, которых никто не хочет взять себе в питомцы. У Апельсинки и так уже два предупреждения за то, что она пыталась кусать других животных.
В устремлённых на меня блестящих глазках утки явно читалось: «Ты слышала, что сказал этот огр. Только попробуй возразить».
Воевать с Апельсинкой я не собиралась:
– Конечно, пусть остаётся.
Максин просияла. А я подумала, что это самое меньшее, чем я могу отплатить ей за то, что отвернулась от неё, когда она хотела стать... Погодите-ка. Я сдёрнула с перекладины в шкафу нечто ярко-розовое, заодно уронив на пол несколько вешалок.
Кряк! – Апельсинка, привлечённая раздражающе-жизнерадостными лоскутами розового атласа, жадно устремилась ко мне.
Я обвиняюще тряхнула ими перед Максин:
– А это здесь зачем?