Его пальцы задели волосы у меня на макушке.
– Прыгай! – крикнул Джекс.
До земли оставалось ещё несколько футов, но я не стала спорить – просто отпустила верёвку и понеслась к земле. К счастью, приземлились мы не на камни, а на кучу сухих листьев, прямо под ноги остальным. Земля под нами ходила ходуном. Великан, похоже, не собирался так легко отказываться от добычи: покачнувшись, он сделал ещё шаг, и мы хором заорали. Фигура в плаще выступила вперёд, целясь из лука. Стальной наконечник вонзился великану прямо между глаз, и он взревел ещё яростнее.
– Получи, верзила! – сказала фигура в плаще и сбросила капюшон. Мы дружно ахнули.
Это была Красная Шапочка, хотя сейчас она мало походила на девчушку с корзинкой. Теперь её чаще называли просто Красная. Кожа её была такого же бронзового оттенка, что и латы, защищающие грудь, локти и даже голени поверх простой светлой рубахи и плотных коричневых штанов. Она указала на мои ноги и усмехнулась:
– Славные ботиночки.
И я увидела, что сама она носит точно такие же.
Великан снова издал свирепый рык, и мы испуганно замерли. Одна только Красная сохраняла полное спокойствие.
– Что-то наш малыш никак не уймётся, – хмыкнула она. – Придётся мне преподать ему урок. – Великан взревел так, что с деревьев посыпалась листва. – А вам лучше уйти.
Олли и Кайла встали рядом с ней.
– Нет, мы останемся с тобой, – сказал Олли, и Кайла кивнула. Земля снова дрогнула: великан тоже не собирался никуда уходить.
– В этой драке вы и десяти минут не продержитесь, – отозвалась Красная и повернулась к нам с Джексом. – Держите путь к Изумрудным Утёсам. Они находятся в самом сердце леса, но увидеть их трудно: слишком плотно обступают деревья. Вашу гусыню нужно искать там.
– Но откуда ты... – начал Олли, глядя, как Красная кладёт на тетиву странную на вид стрелу, от которой струился дым.
– Я нагоню вас, когда управлюсь тут. – Стрела, уйдя вверх по крутой дуге, ударила великана в грудь. Дым повалил ещё гуще, полностью застлав великану обзор. Красная сбросила с плеча колчан и протянула его мне вместе с луком: – Держи. Может пригодиться, если столкнётесь с волками.
– С волками?! – дрогнувшими голосами повторили Максин, Кайла и Олли.
– Да я и пользоваться-то им не умею, – попыталась отказаться я.
От нового раскатистого рыка по земле пробежала трещина.
– Тогда поспеши научиться. – Заглянув под ближайший куст, Красная достала из укрытия запасной лук и стрелы. – Когда доберётесь до утёсов, спускайтесь вниз. Я буду ждать вас на берегу. – Нас снова тряхнуло. – Идите же! – Красная метнулась в сторону великана и выпустила ещё одну стрелу. Великан пошатнулся. Дерево, на котором мы совсем недавно висели, громко затрещало и стало валиться прямо на нас.
На этот раз медлить мы не стали. Уклоняясь и увёртываясь от падающих сучьев, мы со всех ног припустили в ту сторону, куда указала Красная. Сначала мы бежали, потом шли много часов подряд, то и дело перепрыгивая через лужи и камни, а один раз даже перешли по хлипкому верёвочному мостику жуткую бездонную расщелину. Но пока никаких утёсов видно не было.
– Наверное, мы сбились с пути, – сказала Джослин, освещая путь пурпурным огненным шаром. – Здесь такая темнотища!
Я поёжилась. Казалось, деревья смыкаются вокруг нас всё плотнее. Подняв глаза, я увидела лишь тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь густые кроны.
– Должно быть, до утёсов уже недалеко, – сказал Джекс. – Ну же, гусенька, где же ты?
– Гусенька?! – не удержавшись, хихикнула я.
– Гусыня, – смущённо поправился Джекс. – Легенда о ней впервые была рассказана Эзопом, а дальше... По одной версии, эту гусыню убили ради богатства, которое так и не появилось. А по другой – она прячется где-то в укромном месте, где никто не покусится на её золотые перья. И никто не знает, что из этих рассказов правда, а что нет.
– Прекрасно, – буркнула я и тут услышала вдалеке приглушённый вой. Я постаралась убедить себя, что мне просто померещилось, но рука сама крепче сжала лук.
Хэйли резко остановилась.
– Кто-нибудь ещё слышит это? – шёпотом спросила она.
Низкий вой прокатился по лесу.
– Там не один волк, а целая стая, – сказала Хэйли. Мы не стали выяснять, как она это определила. В конце концов, она понимает звериный язык. – И настроены они совсем не дружелюбно. Похоже, нам пора уносить ноги.
– Смотрите! Впереди какая-то поляна! – Кайла упорхнула и через минуту вернулась. – Это утёсы! И я даже видела гусей на воде внизу. Значит, и золотая гусыня должна быть где-то там. Нужно только спуститься вниз.