Здоровенный красный электрический угорь мчался к нам со скоростью кометы, и от его скользкой кожи разлетались маленькие голубоватые разряды молний. Могучий хвост задел высокие водоросли – и они тут же поникли. Взгляд холодных немигающих глаз угря был прикован к золотому ключу в моей руке.
Хэйли снова резко махнула рукой, и мне уже не нужно было объяснять, что это означает: уплывай, если жизнь дорога!
Она схватила за руки меня и Джекса, а Джекс схватил Олли. Угорь врезался в золотой стол, который тут же разлетелся в пыль. Мы бросились в заросли водорослей, чтобы спрятаться, но никак не могли пробиться в их гущу – они словно нарочно выталкивали нас обратно к угрю! Когда голубые молнии засверкали уже совсем близко, Джекс выхватил ножик и стал отчаянно прорубаться сквозь сплетение растений. Олли и Хэйли грызли стебли зубами. Я же крепко сжимала ключ, больше всего боясь уронить его в непроглядную тьму под ногами: вот тогда действительно всему настанет конец.
Где-то над нами вспыхнул яркий пурпурный свет. Огненные шары пронзали воду, и водоросли расступались и скручивались, сторонясь обжигающего пламени. Один из шаров попал в угря. Хэйли больше не колебалась: схватив нас за руки, она рванула вверх с такой быстротой, что осколок коралла сам собой прилип к моим губам. Но когда мы вынырнули на поверхность, вместо облегчения я испытала лишь новый приступ паники: до берега было ещё очень далеко.
– Скорее! – крикнула Джослин, продолжая метать огненные шары в стремительно движущуюся позади нас красную мишень, от которой по поверхности озера расходились высокие волны.
Угорь двигался так быстро, что я не сомневалась: ещё пара секунд – и он нас проглотит, но Хэйли тащила нас за собой, не снижая скорости. И всё же угорь не отставал. Вскоре нас разделяли уже считаные дюймы. Мне хотелось вопить, но я не могла издать ни звука – пока Хэйли с разгона не вылетела на берег, а мы не выбежали вслед за ней и не повалились рядом.
Угорь тут же испарился. Озеро снова стало спокойным и гладким, как зеркало. Гуси покачивались на воде, словно ничего особенного не происходило. Но мы-то знали: происходило, и ещё как.
Я подняла ключ, который мёртвой хваткой сжимала в кулаке. Все порадовались, а потом снова без сил растянулись на песке.
– Вот что я вам скажу, ребята, – объявил Олли, жадно хватая ртом воздух. – Больше мы на этот остров не поплывём. Давайте лучше полетим.
Глава 18
Завершение поисков
Красная пнула ногой мои мокрые ботинки.
– Вставай, – велела она, держа наготове лук и стрелы.
Ишь ты, раскомандовалась. Ей-то, между прочим, не пришлось сражаться с водяной тварью.
– Мне бы... ещё... пять минуточек... – выдавила я, стараясь дышать глубже.
– И мне тоже. – Хэйли медленно села, разминая усталые ноги. На моих глазах её кожа из почти прозрачной жемчужно-белой снова стала бронзово-смуглой. – Пресвятые устрицы... я провела под водой половину всей жизни, но ни разу не видела ничего подобного!
– Подъём! Вы прошли два испытания, но Вселенная на этом не остановится. И не думаю, что у вас будут эти пять минут до того, как начнётся следующее. – Красная положила стрелу на тетиву.
– Слушай, Красная, они же только что победили огромного угря, – раздражённо бросила Джослин, листая вместе с Кайлой большую книгу заклинаний. – Вряд ли кто-нибудь ещё нападёт на нас прямо сейчас, пока мы сидим тут на берегу. А нам надо придумать, как теперь добраться до острова вместе с ключом. Вплавь, ясное дело, пускаться не стоит, и здесь наверняка действуют какие-нибудь защитные чары, не позволяющие летать – так же как тогда, на обрыве.
Олли с кряхтением сел:
– Вы как хотите, а я в воду больше не полезу. И если на нас должен напасть кто-то ещё, то я бы предпочёл сначала оказаться на острове. Почему бы не дать поразмяться Синему, а? – Он свистнул, и волшебный коврик мигом подскочил к нему. Олли с трудом взобрался на него.
– Я с тобой, – сказала Кайла, подлетая ближе. – Если что-то пойдёт не так, надеюсь, я смогу тебя понести. Ты же маленький.
– Кто это маленький?! – возмутился Олли. Синий взвился свечкой, и я с приятным удивлением увидела, как они, легко перемахнув через водную гладь, зависли рядом с островом.
– Тише, – пресекла наше ликование Красная, напряжённо вглядываясь в даль. Но на озере не было ни малейшего движения, гуси тоже вели себя спокойно. Похоже, единственной необычной частью пейзажа здесь были мы. Чего же она так беспокоится? Не сводя глаз со скалистого обрыва, Красная бросила мне мой лук и колчан: – Вставай. Быстрее! И приготовься стрелять!