— Хорошо, хорошо! Я отпущу тебя! Только не делайте мне больно!
Хватка лиан ослабла, и Джин поднялся на ноги. Снеголап нанес еще один удар топором, и из разреза тотчас же начал сочиться ярко-розовый сок.
— О-о-о-о-о! Я не хотела, я не хотела!
Джин подобрал свой меч, и они со Снеголапом заторопились к Линде, у которой были свои проблемы. Ее тоже схватили лианы; однако эти были покрыты маленькими шипами, безнадежно запутавшимися в ткани ее одежды.
Потребовалось некоторое время, чтобы освободить девушку. Наконец, держа Линду под руки, они выбрались из зарослей.
Якоби, весь обмякший, сидел в кресле у камина, обмахиваясь рукой и тяжело дыша.
— Астма, — выговорил он. — Я чуть концы не отдал. Я… — Он удрученно покачал головой. — Мне страшно жаль, что ничем не мог вам помочь.
— Да-да, конечно, — с иронией заметил Джин, посасывая кровоточащий палец.
— О господи, это место меня с ума сведет, — воскликнула Линда, падая во второе кресло. Она оглядела себя. — Только посмотрите, сплошные царапины!
— Кажется, Ницше говорил, — Якоби, похоже, постепенно приходил в себя, — что-то насчет того, что человек, которому наскучила жизнь, должен ею рискнуть. Видимо, он имел в виду именно это место.
— Здесь уж точно не скучно! — рассмеялась Линда. — Как бы мне хотелось, чтобы было наоборот…
— Да ладно, все не так уж и плохо.
— Вам здесь нравится?
— Очень! Я не хотел бы жить где-либо еще — хотя, должен заметить, в последнее время тут стало чуть более опасно. Возможно, это как-то связано с осадой.
— Ну и что слышно, какова ситуация? — нехотя поинтересовался Джин.
— Есть сведения, что захватчики вторглись в замок. Ничего больше я не слышал. Иногда слишком сложно получить достоверную информацию. Мы пока не видели никого из них на территории для Гостей, но, думаю, это лишь вопрос времени. — Якоби неожиданно оживился. Он встал, подошел к Линде и взял ее за руку. — Вы уверены, что с вами все в порядке, дорогая?
— Конечно, это всего лишь царапины. А как вы?
— Превосходно.
— Кстати, что случилось?
— О, ничего особенного, виновата моя собственная глупость. Я сидел тут, дремал, как вдруг материализовалась эта штука. Я не обращал на нее никакого внимания, но потом мне захотелось в туалет, а эта дрянь не желала уходить, и я решил рискнуть и перебраться на другую сторону. И будь я проклят — она меня изловила…
— Забавный портал — двусторонний, — сказала Линда.
— Я видел подобное и раньше, — ответил Якоби. — Что-то типа ломтя пространства вместо плоскости. Подозреваю, он проходит как-то крест-накрест. Конечно, я на самом деле не знаю…
Раздался легкий хлопок, и джунгли исчезли. На голом каменном полу ничего не осталось, кроме разбросанной земли и нескольких странного вида листьев.
— Вот и все, — сказал Якоби. — Линда, дорогая, я навечно у вас в долгу.
— Я? Вас ведь эти парни вытащили.
— Да, конечно, — Якоби взглянул на Джина. — Спасибо.
— Не за что.
— Вы отважная женщина, дорогая.
— О да.
— Вы сами себя принижаете. Вы обедали?
— Ну… нам в некотором роде помешали.
— Столовая прямо по коридору.
Джин в ярости топнул ногой.
— Мы просто ходили по кругу. Черт побери!
— Буду рад, если вы составите мне компанию, — сказал Якоби.
— Конечно, — кивнула Линда. — Что скажете, ребята?
Джин пожал плечами.
— Пошли, Снеговичок, — Линда взяла мохнатого приятеля под руку. — Я сотворю тебе ребрышек.
— Знаешь, есть еще одно блюдо, которое я обожаю, — мечтательно заворковал Снеголап. — Оно делается из топленой ворвани, чуть приправленной рыбьим жиром, а потом берется немного рыбы, и все это перемешивается…
Джин посмотрел вслед всем троим, потом вздохнул и убрал меч в ножны.
— Ну конечно… — сардонически проговорил он и побрел следом.
Слегка недовольный собой, он вдруг вспомнил, что кричал Якоби.
«Я не могу им управлять…»
Замок. Нижние уровни
Осмирик, прищурившись, всматривался во тьму впереди.
— Похоже, очередной тупик, миледи.
Свет высоко поднятого фонаря упал на каменную стену в конце коридора. Солдат подошел к ней и провел руками по темному камню в поисках каких-либо скрытых швов или отверстий. Потом обернулся и покачал головой.
Осмирик мрачно кивнул, повернулся и сказал:
— Да, еще один.
Мелидия медленно появилась из тени позади него.
— Не важно. Наша цель все ближе.
Она подошла к ученому.
В руках чародейка держала концы двух длинных металлических стержней, изогнутых под прямым углом. Стержни были расположены параллельно друг другу и направлены прямо вперед. Она повернулась влево. Стержни сперва переместились вместе с ней, затем, словно сопротивляясь, вернулись в прежнее положение. Она повернулась в другую сторону, и снова стержни переместились обратно.
— Сила, притягивающая их, становится все мощнее, — сказала она.
— Да, но доступен ли ее источник? Может быть, он под землей?
— Сомневаюсь. Магический Камень — это часть замка.
— Вероятно, один из блоков фундамента.
— Пусть так. Но мы сможем его увидеть.
— Вы так уверенно говорите, миледи.
— Да. Я потратила многие годы на то, чтобы научиться ощущать малейшие изменения магического поля. Я уверена. — Она опустила стержни. — Вернемся к последнему повороту и начнем снова. На этот раз попробуем зайти слева.
— Как будет угодно миледи.
В сопровождении военного эскорта они двинулись назад. Из одиннадцати солдат осталось только девять. Один неосторожно шагнул в кажущийся безопасным портал и угодил в замаскированную яму. Портал закрылся, прежде чем кто-либо успел помочь несчастному. Другой солдат погиб, сражаясь с ядовитым питоном, который свалился с канделябра в одной из столовых.
Вернувшись к разветвлению коридоров, отряд направился по левому проходу. Впереди шли солдаты Ворна, за ними — Осмирик и слуга с фонарем. Мелидия, в сопровождении двоих вооруженных охранников по бокам, шла следом, вытянув руки со своими магическими приборами, реагировавшими на невидимые силы. Шествие замыкали еще трое слуг, нагруженных тюками.
Но и этот проход закончился тупиком.
Осмирик вздохнул.
— Все ближе и ближе, но никак не добраться…
В свете фонаря по лицу Мелидии скользили тени.
— У нас не может не получиться. — Она подала стержни молодому слуге, потом огляделась вокруг. — В этом коридоре нет факелов, и в другом тоже. Я не замечала этого до сих пор, почему — не знаю. Собственно говоря, мы не видели ни одного факела с тех пор, как покинули столовую.
— Совершенно верно, миледи, — сказал Осмирик. — Я тоже это отметил, но не придал значения.
— Последний тупик, который мы встретили, — он тоже не был освещен?
Осмирик немного подумал.
— Нет, миледи.
Мелидия нахмурилась.
— Отвратительное место. Ни складу ни ладу.
— Точно.
— Но оно не простоит до завтра.
— Неужели все произойдет так быстро, миледи?
— Да, если мы найдем Камень.
Осмирик промолчал.
— А мы найдем его, — добавила она.
Все направились назад по коридору.
— Мне снова нужно зарядить стержни, — сказала Мелидия.
— Они слабеют?
— Пока что нет, но скоро начнут.
— Заклинание для перезарядки требует времени.
— Можешь не напоминать об этом, — огрызнулась она.
— Я просто хотел…
— Я знаю, чего ты хотел. Сколько раз я предупреждала тебя, Осмирик?
— Да. И мне это уже надоело.
— Еще смеешь дерзить?
— Прошу прощения, миледи, вы должны понимать, что я стремлюсь лишь к знаниям и мой научный интерес к происходящему весьма велик.
— Ты слишком увлечен всякими деталями, однако знание в целом, похоже, тебя не интересует.
— Еще раз прошу прощения, миледи. Это не так.
— Неужели? Ты осознаешь могущество заклинания, которое заряжает стержни?