Но постепенно интервалы между этими явлениями увеличились. Пол стал твердым, наконец исчезли и странные миражи.
— Это было очень забавно, — сказал Джин, когда все успокоилось.
Они лежали на животах, с опаской посматривая по сторонам.
— Вы думаете… — судорожно сглотнув, выговорил Якоби.
— Нет, — ответила Линда. — Будет еще.
Джин осторожно поднялся… но вдруг под его ногами раскрылся люк, и он с отчаянным воплем рухнул в узкое отверстие. Люк закрылся, не оставив даже следа.
— Джин! — вскрикнула Линда, и это было все, что она успела сказать, прежде чем обрушилась новая лавина аномальных явлений. Пол снова заколебался, и девушка понеслась по коридору, словно настоящий серфингист.
Волна достигла того места, где присели отдохнуть после недавних потрясений Якоби и Квип. Они беспомощно смотрели, как Линда исчезает из виду, в то время как воздух заполняют странные фигуры неправильной формы, а между стенами носятся крысы, летучие мыши и прочие неприятные создания.
Потом все снова успокоилось. Они встали, и Квип призывно крикнул в пустоту коридора. Ответа не последовало. Тогда он ринулся вперед, зовя Линду; Якоби, пыхтя, последовал за ним.
Они бежали, пока Якоби не начал задыхаться. Линды нигде не было видно. Толстяк опустился на пол, хрипя и кашляя. Квип прислонился к стене, глядя куда-то в сторону.
— Жаль, — наконец сказал Якоби, все еще тяжело дыша. — Но у нас наконец появился шанс поговорить. Позвольте мне сперва похвалить вас. — Он откашлялся, затем глубоко вздохнул. — Вам прекрасно удалось скрыть это от солдат. Я видел, как вы достали его из рюкзака и спрятали на себе. Однако не могу представить, как они не нашли ваше сокровище, когда обыскивали вас с ног до головы.
Квип холодно взглянул на него.
— О чем вы, сэр?
— О кристалле, естественно. Или о его куске, который вы откололи ледорубом. Как вам удалось так ловко спрятать его?
Квип пожал плечами. Причин отпираться не было. Он боялся Якоби не больше, чем садовой улитки.
— Есть способы, — сказал он. — Есть части тела, которые никому в голову не приходит ощупывать…
— Вы могли просто сбежать, едва их увидели, — заметил Якоби. — Прямо сквозь стену. Однако остались.
Квип нахмурился.
— Да, остался. Вопреки собственному желанию.
— Или вам понравилась Линда…
— Возможно. Приятная женщина, должен сказать.
— Мне все же кажется несколько странным, что вы остались. Дело в том, что еще при первой нашей встрече я распознал в вас опытного вора и негодяя, каких мало.
Рука Квипа легла на рукоять меча. Затем чернобородый расслабился и криво улыбнулся:
— Я пока что держу себя в руках и не стану разрубать вас надвое. Однако все же попрошу выбирать слова.
— Сплошные воры и негодяи, один другого стоит, — усмехнулся Якоби.
Квип уставился на него.
— То есть?
— В том мире, откуда я явился, моя специальность называется «растратчик». Я работал в известной лондонской страховой компании. Со счетами, которые надо было оплачивать. О, это был грандиозный замысел, и он действовал много лет. Но все рухнуло из-за моей жадности и дурацкой случайности: я оказался в больнице во время полугодовой проверки отчетности и ничего не мог поделать. Суд приговорил меня к трем годам. А вас?
— Меня ждала петля, — сказал Квип.
— Так я и думал. А та история, будто вы заблудились в доме своего друга?
— Это случилось накануне казни. Я ходил взад и вперед по своей камере, когда, обернувшись, вдруг увидел, что стена в дальнем конце исчезла. Я вышел, и…
— Понятное дело. Что касается меня, мне не улыбалась перспектива провести несколько лет в тюрьме. Накануне вынесения приговора я сидел в своей спальне, всерьез думая о том, чтобы покончить с собой. Я уже почти заглянул в вечную тьму, когда передо мной широко распахнулись двери судьбы. — Якоби улыбнулся. — У нас действительно много общего.
— По крайней мере в этом.
Якоби что-то проворчал и поднялся на ноги.
— А теперь было бы неплохо, если бы вы отдали мне кристалл.
Квип вытащил меч.
— Только попробуйте… — На лице его появилось странное выражение. Мускулы на шее напряглись, руки начали дрожать.
— Ты ходишь сквозь стены, — неожиданно жестким тоном произнес Якоби. — А я управляю людьми и заставляю их делать то, что хочу. У тебя нет выбора, ты не можешь противиться моей воле. Жаль, что я не могу управлять более чем одним человеком одновременно. Но когда у меня в руках будет кристалл, все может измениться. Давай его сюда.
Рука, в которой Квип держал меч, напряглась, расслабилась, затем судорожно изогнулась, поднеся острие меча к глазам.
— Нет! — выдохнул он.
Скулы Якоби напряглись.
— Давай его сюда. Немедленно.
— Он ваш! — завопил Квип. Меч выпал из его руки. Тяжело дыша, чернобородый посмотрел на угрожающе нависшего над ним Якоби. Пошарив в складках рубашки возле шеи, Квип извлек янтарный обломок кристалла.
Толстяк тут же схватил камень и вгляделся в его светящееся нутро.
— Наконец-то! Наконец-то…
Он рассматривал кристалл целую минуту, затем облегченно вздохнул и опустил его в нагрудный карман своего помятого полосатого пиджака.
Квип только проводил взглядом свое сокровище.
Королевский кабинет
Он увидел достаточно. Одно движение руки — и экран потемнел, на нем вновь возникли символы приглашения.
Некоторое время он сидел, глубоко задумавшись. Потом пошарил в небольшой пластиковой коробке и достал дискету, которую вставил в верхний дисковод.
— Никогда этого не пробовал, — пробормотал он. — Но должно сработать.
Он нажал несколько клавиш, подождал, нажал еще несколько клавиш, снова подождал, затем откинулся на спинку кресла и добавил:
— Надеюсь.
Через пару минут он начал совершать сложные пассы руками, рисуя пальцами узоры в воздухе. Наконец экран снова засветился, показалось туманное изображение.
Тогда он глубоко вздохнул и устроился в кресле поудобнее.
На экране появилось лицо. Оно принадлежало мужчине средних лет, с темными глазами и волевым подбородком, державшему лезвие ножа у небритой щеки. Человек смотрел прямо в экран, прищурив один глаз и готовясь провести по щеке лезвием. Внезапно его взгляд тревожно забегал по сторонам.
— Кто звал Эрвольда? — проревел он. Не получив ответа, выругался, снова посмотрел вперед и поднес нож к намыленному подбородку. Затем его глаза удивленно выпучились, и лицо заполнило весь экран.
— Кто ты такой, во имя всех богов? — раздраженно воскликнул мужчина. — И какого дьявола ты делаешь внутри моего зеркала для бритья?
— Я говорю с тобой с расстояния в три тысячи лет, — последовал ответ.
— Вот как? Пялишься на меня, пока я подрезаю себе усы? Убирайся, дух, и оставь меня в покое.
— Выслушай меня, Древний. Я — человек, такой же, как и ты, хотя живу во времени, намного отстоящем от твоего. Я твой дальний потомок.
— Что за чертовщину ты несешь…
— Я говорю правду.
Человек за стеклом нахмурился и посмотрел прямо вперед.
— Я вижу тебя. — Он кивнул, и выражение его лица смягчилось. — Черты твои мне знакомы. Три тысячи лет, говоришь? Значит, жив еще наш род. — Он отошел на шаг от зеркала. — И, как я вижу, все еще занимается семейным делом. Что там у тебя? Хрустальный шар? Дальновидящее стекло? Некромантские кольца?
— Модификация второго из упомянутых тобой устройств. Как именно оно усовершенствовано, мне трудно описать.
— Ну да, ведь за такое время многое изменилось. — Эрвольд отбросил бритву. — Очень хорошо. Так чего ты хочешь?
— Совета.
— Давай говори.
Прошло немало времени, прежде чем Эрвольд, мрачно кивнув, сказал:
— Я всегда думал, что однажды тайна Камня будет раскрыта. И, честно говоря, удивлен, что для этого потребовалось три тысячелетия.
— С твоей помощью Камень останется на прежнем месте еще на три тысячи лет. Главная проблема, само собой, — восстановить заклинание как можно скорее, сразу после того, как мои враги его снимут.
Эрвольд нахмурился.
— Это дьявольски сложно. Я не могу оценить твои способности. Но знаю, что заклинание это настолько искусно, что сбило с толку немало опытных магов. Я вовсе не собираюсь хвалиться собственным умением. Я добился успеха лишь потому, что взялся за дело, когда звезды расположились наиболее благоприятным образом, что другие до меня не принимали в расчет.
Его собеседник кивнул и отвел взгляд.
— Я прекрасно разбираюсь в разработанной тобою звездной математике. У меня есть твоя модель солнечной системы, и я не раз ею пользовался.
— В самом деле? Она просуществовала так долго? Я польщен. Но вернемся к нашим делам — я могу лишь пожелать тебе удачи. Тебе потребуется столько же везения, сколько было у меня.
— Есть еще одна проблема, с которой, я уверен, ты никогда не сталкивался.
— А именно?
— Взгляни в зеркало. — Он нажал несколько клавиш. Загудел второй дисковод.
— Что ты делаешь?
— Использую усовершенствования — помнишь, я говорил… Расчеты должны быть тебе видны.
— Что? — Эрвольд прищурился. — А! Вижу. — Он начал внимательно изучать увиденное. — Очень интересно. Да… да. Вижу. А дальше?
Прошло немало времени, прежде чем Эрвольд снова посмотрел на своего потомка.
— Понимаю. Да, должен сказать, у тебя есть преимущество. Если твои расчеты верны, так же как и твои предположения.
— Хочешь сказать, что это пересилит любое неблагоприятное расположение звезд?
— Во всяком случае, отчасти нейтрализует его. Больше ничего не знаю.
— Этого достаточно. Ты оказал мне неоценимую услугу, предок.
— Рад слышать. Ты, похоже, способный молодой человек и достойный носитель нашего родового имени.
— Спасибо… дед.
— Прежде чем ты меня покинешь, один вопрос.
— Слушаю.
— Ты пытался связываться со мной таким образом раньше?
— Нет. А что, кто-то уже связывался?
— Понимаешь, не связывались, — сказал Эрвольд, — пару раз я ощущал странные прикосновения, возможно, кто-то пытался наблюдать за мной. Я не уверен.
— Понятно. Я тоже не вполне уверен, но, кажется, знаю, кто это был.
— Скажи им, чтобы отстали. Я ценю свое право на личную жизнь. Для будущих поколений я мертв. Оставьте меня в покое.
— Прости.
— Не за что. Этот взгляд в далекое будущее облегчил мне душу. Само осознание того, что будущее существует, внушает уверенность. Да будут боги благосклонны к тебе. Прощай.
— Прощай.
Одно движение руки — и экран потемнел.
Он вздохнул, встав с кресла, пересек комнату и остановился перед звездной картой. Долго разглядывал ее, о чем-то размышляя, затем покачал головой.
— Время самое что ни на есть неудачное.
Стены снова затряслись и приобрели странную форму. Подобные аномалии происходили регулярно в течение последнего получаса, но пока он мог не обращать на них внимания: комната защищала его. Впрочем, вскоре этой защиты будет недостаточно.
Время пришло. Нужно было как можно быстрее проделать путь до нижних уровней и немедленно приступить к выполнению плана.