Следовали эти двое не к главному входу, а к неприметной, невидимой для незваных гостей двери, располагавшейся с торца. На заре двадцатого века, спустя лишь два года после сокрушительного и позорного поражения в войне, спустя два года после расстрела безоружного шествия рабочих, и последовавших за ним волнений, власть с большим подозрением относилась к любым сборищам, особенно тайным. В лучшем случае этим людям грозила слежка, в худшем – арест, независимо от чинов и титулов. Грозила бы, не будь они теми, кому безразличны и сыщики из Охранного отделения, и жандармерия, и террористы всех мастей, и любые заграничные шпионы.
В тайных залах Императорской Библиотеки, переплетенных с основными помещениями, но не сообщающимися с ними, располагалась Петербуржская Тайная Ложа, и в ней, вдали от посторонних глаз, собирался цвет российского магического сообщества. Эти люди обладали немыслимой властью и дорожили ею превыше всего прочего. Они объединились в Ложу, и собирались в ней по давнему обычаю, чтобы поделиться известиями, обменяться тем, что имеет ценность, разрешить споры без кровопролития, или временно объединить усилия. Люди везде одинаковы, даже если они Посвященные.
Тем временем офицер со своим подручным уже пересек небольшой вестибюль, вход в который посторонний человек просто не смог бы увидеть, и толкнул тяжелые двери. В этот миг чары, которыми была напитано пространство, в очередной раз коснулись его, и тут же отхлынули, не обнаружив ничего подозрительного, а невидимые духи–стражи разочарованно покрутились вокруг и вернулись к своим гнездам. Оба беспрепятственно ступили в мраморный холл.
Сию же секунду к ним подскочил лакей и предложил принять верхнюю одежду. Офицер передал ему свою шинель и подал знак своему спутнику. Тот торопливо принялся стаскивать с себя пальто. Когда лакей ушел, детина немного наклонился и шепотом спросил:
– Вашбродие, а это же не маг, да?
– Лакей? Нет. Ты вот слышал, как полвека назад император Александр Освободитель крепостное право отменил?
– Слыхал, а то ж.
– А вот здесь не слышали. А если и слышали – наплевали. Видел у него клеймо на руке? Это не раб даже, а живая утварь, вроде утюга на ножках.
– Жуть-то какая…
– Жуть ты еще не видел, и если повезет – не увидишь. Это так, пустяки.
За стенами Ложи, в мире не ведающих о таящейся тьме людей, офицера звали Георгий Игоревич Летичев. Он был инфантерии штабс-капитаном в отставке, потомственным офицером, что бросил военную службу после позорного завершения русско-японской войны. Его отец, тоже бывший военный, имел дело в родном городе в Сибири, занимался перевалкой грузов и владел несколькими складами, однако недавно скончался, а его сын предпочел продать дело и два года колесил по России и Европе, ища возможности для выгодного вложения капитала. Такова была маска, под которой Георгий жил буквально с пеленок.
Настоящий Георгий Летичев являлся магом. Он был волен следовать своим путем до поры, но после смерти отца ответственность за дело многих поколений предков легла на его плечи тяжким грузом. Все накопленные богатства и знания оказались в его распоряжении, но вместе с ними пришли и обязательства, древние клятвы, опутывающие саму судьбу неразрывными цепями. И дело, что привело его в Санкт-Петербург, являлось именно таким – старинным обетом, что маги рода Летичевых хранили много лет.
Георгий прошел вглубь холла и огляделся. Он не был здесь уже несколько лет, но с тех пор не изменилось ничего. Как всегда, царила тишина. В резиденции редко когда можно было встретить больше полудюжины человек одновременно, только если не назначалось регулярное собрание корифеев или не происходило что-то действительно серьезное. Регулярно здесь обретался только формальный глава Ложи, князь Константин Еропкин, да несколько магов невысокого ранга, арендующих помещения под лаборатории.
Большинство из них просто не имели средств, чтобы пробрести собственную землю, и потому вынуждены были искать покровительства у князя. Ради этого им приходилось жертвовать не только деньгами, но и подробно отчитываться о своих делах. Унизительно, без сомнения, но такова цена за причастность к столичному обществу. Кроме того, будучи собранными в одном месте, арендаторы охотно брали на себя роли торговцев и посредников. Корифеи поглядывали на них свысока, но только глупцы игнорировали. К одному из таких торговцев Георгий и решил заглянуть перед тем, как подниматься наверх.