– Вы надо мной смеетесь, позвольте поинтересоваться? Восемьдесят рублей! Ха! – Липницкий упер кулаки в бока и явно приготовился торговаться насмерть. – Я, между тем, сам могу ее перевести. И продавать перевод буду уже по полтыщи. Единственный в своем роде, прошу заметить. Так и быть, уступлю пять рублей по старой памяти. Я же вас еще мальчишкой безусым помню.
– Вот она – благодарность мещанского сословия честным офицерам! – иронично отозвался Георгий. – Пока мы, лучшие люди Империи, не щадя своих жизней проливали кровь в жестокой битве с азиатскими ордами, столичные лавочники копили барыши! А теперь наживаются на нас! Восемьдесят пять рублей, господин Липницкий! Пенсия штабс-капитана скудна, и мне теперь придется неделю питаться хлебом и водой, но вы-то, наверное, порадуетесь растущим богатствам.
– Если вы там так храбро сражались – отчего же проиграли войну-то, а? А сколько гонору поначалу было – мы, дескать, всех косоглазых одной левой, одними шапками закидаем! А потом ррраз, и оказывается, что у японцев – Того, а у нас – никого. И не надо мне тут сказки рассказывать, какое у вас мизерное жалование. Вам за только двух Станиславов с мечами двести рублей полагается(2). Сто десять.
– Двести рублей в год. Что в пересчете на месяцы меньше, чем жалование дворника. И вообще, горазды вы деньги в чужих карманах считать, я погляжу, да только об одних деньгах и думаете. А о истинной ценности и не помышляете. Эта книга будет лежать у вас мертвым грузом еще лет сто, пока не рассыплется в пыль от старости. А между тем в моих руках она поможет совершить что-нибудь великое и полезное. Девяносто.
Букинист набрал было воздуха, чтобы продолжить, но тут за его спиной задребезжал стоящий на окне телефон. Чертыхнувшись, он схватил его за ножку и поднес к уху наушник.
– Липницкий у аппарата! – прокричал он в трубку. – Да, он у меня! Хорошо, ваше сиятельство, немедленно.
«Не мог подождать несколько минут?», – раздраженно подумал Георгий и тут же затолкал эту мысль подальше. В личных владениях князя думать нужно было очень аккуратно.
– Господин Еропкин просит вас поскорее подняться к нему, – деловито сказал Липницкий, отставляя телефон в сторону.
– Ну, если поскорее… сто и по рукам?
– По рукам, по рукам, – вздохнул букинист. – Ох, разорите вы меня…
Георгий сложил книгу в саквояж, отдал букинисту десять десятирублевых ассигнаций и откланялся. На душе у него, однако, скребли кошки. Уж больно странной казалась книга, и странной оказалась судьба ее автора. Стереть память одному человеку легко. При должном мастерстве и силе можно заставить исчезнуть не только память о чем-то, но и сделанные рукой записи. Но просто взять и выдрать какое-то знание так, что магия, обращающаяся к концепции «того, чего нет», оказывается бессильна… нет, это нельзя оставлять без внимания.
За такими размышлениями он снова вышел в вестибюль и принялся подниматься по центральной мраморной лестнице. Краем глаза он заметил уже откровенно скучающего камердинера, и махнул ему рукой – мол, скоро заканчиваем. Тот скорчил унылую физиономию, и вернулся к журналу, который читал до этого. Что у него там? Вроде, «Сатирикон». Балда осиновая, что с него взять. Лучше бы что-нибудь дельное почитал, чтобы потом глупых вопросов не задавать. Хотя… не стоит все–таки требовать от него слишком много. Платье он щеткой чистить умеет, чай заваривает как положено, да и стреляет недурно. И вообще, честнее человека Георгий в своей жизни не встречал. Ладно, пусть читает что хочет. Все одно бывшему крестьянину магическая наука впрок вряд ли пойдет.
Маг поднялся на второй этаж, немного поплутал по коридорам и остановился перед высоким порталом, обрамляющим двустворчатую дверь из красного дерева. На внутреннее убранство Ложи князь не скупился. Он занес было руку, чтобы постучать, но тут двери распахнулись сами.
(1) – Сейчас это Российская Национальная Библиотека.
(2) – Имеются ввиду ордена Святого Святослава третьей и второй степеней; мечи указывают, что награда получена за боевые действия.
Глава 2: Предсказание
Князь Константин Еропкин поднял голову от бумаг.
– Входите, господин Летичев, я вас уже заждался.
«До назначенного времени еще пять минут».
– Мое почтение, ваше сиятельство, – Георгий отвесил еле заметный поклон.
– Присаживайтесь. Вина?
– Буду весьма благодарен. В столичной сырости без лекарства никак.