Но все переживания были напрасны
Я впервые оказалась в таком месте, как сейчас. Даже Пустыня Памяти — все, что осталось после того, как герцог Морриган «сходил в гости» в мой собственный мир когда-то — не производила на меня такого сильного впечатления.
Пепелище Замка медной розы, к которому мы прибыли в первую очередь, находилось в дальних южных провинциях Королевства Ледяных Островов. Прямо посреди дремучих лесов — но ни один из вековых дубов даже одной ветвью не заходил на зону пепелища. Округлая широкая проплешина, засыпанная бурым пеплом с медным отливом, зияла рубцом на теле дубравы.
Уилл Шеппад и Ричард Винтерстоун остановились на краю пепелища, не пошли за нами почему-то. Тиэлин задумчиво обозревала окрестности, вообще ушла куда-то под сень деревьев. Я оглянулась, не понимая, почему все отстали. Может, пора привал?.. Мы без отдыха скачем туда-сюда по стране который час, уже голова кругом…
— Вы идите. Мы вас тут подождём, — улыбнулся себе под нос Шеппард и присел на древесный корень.
— Идём-идём! — поторопил меня Орвик и бесцеремонно потащил по щиколотку в пепле.
Только тут до меня, наконец, дошло.
Судя по всему, никто не сомневается, что именно нам с Орвиком достанется Замок роз. И может, я должна была почувствовать гордость или воодушевление — но вместо этого лишь неловкость и смущение. Как будто…
Как будто я не заслужила.
И как бы сильно я не любила мужчину, который сейчас держит меня за руку, как бы сильно не горело в моём сердце желание зажечь ещё одну Искру — разве это может быть достаточной причиной, чтобы претендовать на одну из самых ценных реликвий моего народа?
Пепелище Замка медной розы ждёт много веков — самого лучшего, самого достойного хозяина. Мне говорили, каждое из немногих оставшихся давно уже стало местом своего рода паломничества людей, для которых это — словно потаённая мечта о чуде, о том, что твоя жизнь однажды изменится раз и навсегда. Среди них, несомненно, было много достойных. И были сильные маги.
Так почему именно я?
Орвику, кажется, мои сомнения были неведомы. Вот уж кто всегда уверен в себе на все тысячу процентов. Мне бы его самооценку!
Его самооценку не поколебал даже тот простой и очевидный факт, что пепелище Замка медной розы совершенно никак не откликнулось на наше присутствие.
— Что ж… у нас в запасе ещё один Замок! Твоим волосам пошёл бы Замок серебряной розы. Что скажешь, малыш?
Я ничего не ответила.
Для себя самой я не решила даже ещё, имею ли моральное право соглашаться на предложение Орвика выйти за него замуж.
И всё-таки я, видимо, заразилась невольно его настроением.
Быть может, поэтому даже для меня стало почему-то неожиданностью, когда раскинувшийся на бескрайнем скалистом плато западных берегов пепелище Замка серебряной розы тоже ответило на наше прибытие абсолютным молчанием.
Мы исходили его вдоль и поперёк — уже была ночь, и лунный свет заливал серебристые пустоши. Рябь на жемчужно-сером, почти белом как речной песок, пепле. Было полное ощущение, что мы с Орвиком идём по бугрящейся поверхности воды, бороздим волны этого океана, как безмолвные корабли.
Красиво.
Красивое место.
Жаль, что не наше.
— Да что происходит? — нервно спросил Ричард Винтерстоун и широким шагом устремился к нам. — Почему у вас не получается? Это же последний! Может вам… не знаю… поцеловаться?
— Исторический момент. Впервые в жизни наш сухарь — за романтику… — пробормотал Орвик. Я видела, что он обескуражен тоже.
А потом случилось странное.
Как только нога Ричарда Винтерстоуна ступила на пепелище, из серебристых волн ему навстречу взмыл кристалл.
Все застыли.
Да, семечки Замков отличаются от Искр — теперь я это поняла. Семечки были зародышем будущей жизни, и их искренняя, чистая, прозрачная магия била вокруг таким ясным и ярким ореолом, что лунный свет бледнел перед этой красотой.
Гранёный кристалл вытянутой формы взмыл на уровень глаз.
Ричард Винтерстоун не делал ни малейшей попытки взять его в руки, только смотрел поражённо. Серебряные блики ложились на его лицо.
Затаив дыхание, все следили, что же будет дальше.
Ну же! Возьми его! Может, это наш шанс?
Правда, я не слышала, чтоб хозяином Замка роз когда-либо становился одиночка. Вроде бы, они реагируют только на пару. Но ведь всегда бывают исключения!
Наконец, Ричард очнулся от зачарованного забытья и протянул руку.
Серебряный кристалл, словно юркая птичка, упорхнул и не дался.
А потом просто взял, и окунулся обратно в пепел.
Волшебный свет погас.
— Что. Это. Было? — проговорил Ричард, оборачиваясь, словно подозревал, что своевольный камень продолжит кошки-мышки дальше. Но нет — он больше не появлялся. Создавалось полное ощущение, что Замок серебряной розы проснулся ненадолго, чтобы осмотреться и снова заснуть.