Она улыбается, глядя на меня, как не несмышлёного малыша, который только учится ходить своими косолапыми ножками.
- Глупости. Ничего подобного там с тобой не случится.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что я была в Старом мире. Единственная из наших соплеменников за все века в изгнании. Я была там, сестрёнка. И это самое плохое, что случилось со мной в жизни. Потому что с тех пор я не могу перестать вспоминать. И видеть сны о месте, в которое мне нет возврата.
В уголке её прекрасных глаз – слезинка.
А у меня такое чувство, будто мир переворачивается с ног на голову. И пока не получается до конца это осмыслить.
Но теперь я знаю чуть больше о причинах её странного поведения – когда посреди разговора Флавия вдруг замолкает и смотрит «в себя», когда на простой вопрос не дожидаешься от неё ответа, когда на какие-то слова других людей она отвечает ироничной улыбкой невпопад.
Она вспоминает.
Снова прислоняюсь к стене, холодный камень остужает затылок. Прикрываю на мгновение веки.
- Какие они? Мужчины иного мира.
- Увидишь скоро сама.
- Боюсь, не только увижу… - бормочу рассеянно, и опять возвращаюсь в жестокую реальность. Приказ элара. Тут же дрожь бежит по спине. Слабеют колени, я сползаю на пол и устало бросаю лоб на колени. – Фли-и-и… скажи, что мне делать? То, что просит от меня отец – невозможно. Просто невозможно, и всё. Близость с мужчиной – это ведь так ужасно! Я ещё могу понять, если нужно потерпеть в замужестве, от этого всё-таки бывают дети. Но…
- Ши, глупенькая, ну откуда тебе-то знать, что это так ужасно? Или я чего-то не знаю? – сестра настороженно прищуривается, и я спешу её успокоить.
- Мне Тея рассказывала!
Теона – моя лучшая подруга. Была, пока её не выдали замуж. Недавно она вернулась в отчий дом, упросила мужа под предлогом того, что боится родов. Какой у неё был огромный живот! С какой нежностью она говорила о малыше, который уже пинается внутри! И каких страхов рассказала мне о своей первой брачной ночи. До сих пор вспоминать противно. Её муж завёл вторую жену, пока жена временно не способна исполнять своих обязанностей, так она ещё и рада тому, что он теперь будет меньше обращать внимания на неё.
Всё это я выложила Флавии. Слушая меня, она только глаза закатывала, а под конец и вовсе закрыла их ладонью.
- Боги, Ши, малышка! Кажется, я слишком долго была погружена в себя и не заметила, что ты так быстро повзрослела. Мама понятно, она занята выживанием в этом змеином гнезде, но где была моя голова… Так, сестричка, давай постараюсь компенсировать хотя бы сейчас. И для начала поверь мне – просто поверь! – что мысль об исполнении «этого» долга тебе покажется совсем не такой неприятной, если… ты будешь любить своего мужчину.
Я притихла.
Здесь мы вступили на совсем зыбкую почву. Я если и пыталась иногда думать в эту сторону, всегда сбивалась. Хотя и слышала о подобных случаях. Читала в свитках со старыми легендами, только в живую ни разу не наблюдала. Говорят, где-то у простолюдинов встречается… Нет, всё равно не понимаю! Можно любить родителей, сестру, подруг… но как можно любить кого-то чужого, незнакомого? Кого-то, у которого есть власть над тобой, кто может полностью распоряжаться твоей жизнью? Кому ты нужна только как статусная вещь и набор нужных функций? Вряд ли когда-нибудь пойму, о какой-такой любви к мужчине говорит Флавия.
- А ты когда-нибудь любила… так?
Она снова молчит. И я уж решаю, что как обычно не дождусь ответа. Но происходит очередное чудо.
- Любила.
- И что? – от волнения я даже вскакиваю на ноги. Кажется, сегодня и правда вечер откровений. И всегда сдержанная и молчаливая Флавия решила обнажить хоть немного душу. Неужели новость о посольстве так взволновала её?
- Он не любил меня. У него были жена и ребёнок.
- Разве это проблема? – удивилась я. – Он же мог тебя взять второй женой.
Флавия улыбнулась снова – и улыбка её была горче слёз.
- Ты не понимаешь. Я любила мужчину из другого мира. А у них так не принято. Они любят один раз – один и на всю жизнь, Ши. И сердце того, кого полюбила я, уже было занято. Лишь однажды он взял меня за руку – как друга, чтобы сказать спасибо! Но воспоминания об этом до сих пор жгут меня калёным железом, невидимым клеймом остались на моей ладони. – Она прижала тонкие пальцы правой руки к животу, накрыла их левой. - Именно поэтому я знаю, о чём говорю. Попробуй влюбиться, сестрёнка! И поверь мне, прикосновения этого мужчины станут для тебя самым желанным на свете. Я верю, что тебе повезёт и ты найдёшь того самого – сердце которого будет свободным для тебя. Должно же хоть кому-то из нашей проклятой семейки повезти.