Мардухай не спал. Скорее всего, ждал доклада о результатах исполнения приказа элара, на который остались считанные часы до рассвета.
Помогите мне, предки!
Я сжала пальцы правой руки в кулак, чтоб они перестали дрожать. Спрятала его в складках юбки и шагнула через порог.
Глава 12
Казалось, старик дремлет в высоком резном кресле у окна. Глаз не видно в тёмных провалах глазниц, длинная седая борода бережно уложена на поручень и аккуратно свешивается вниз, костлявые руки с длинными узловатыми пальцами бессильно покоятся на подлокотниках. Я обратила внимание, как он стар, даже дряхл – морщины обозначились особенно чётко в призрачном свете трёх лун, которые в этой половине дворца светили ярко и настырно.
Первое впечатление было обманчиво. Тусклое стекло гиара в центре лба Мардухая вспыхнуло ярко с моим приближением. Словно кошачий глаз, будто хищник ждал мышь у входа в нору. И долждался-таки, глупую и неосторожную.
Мардухай медленно открыл почти бесцветные глаза.
- Ближе, дитя! – проскрипел он. – Не бойся. О чём ты пришла говорить со мной?
Я сделала шаг вперёд, ещё один. В конце концов – чего мне бояться? Что со мной такого сделают, даже если уличат во лжи? Я элиана, как-никак, а не помощница кухарки.
Но внутренний голос подсказывал, что лучше не попадаться. Иррациональный страх, который толкал в рёбра и настырно упрашивал бежать отсюда, пока не поздно. Я отмахнулась от него и сделала третий шаг через полутёмные покои, исчерченные полосами лунного света и размытых, нечётких теней.
- Быть может, ты явилась сообщить об исполнении приказа своего благословенного отца? – поторопил меня Мардухай и чуть подался вперёд, цепко осматривая с ног до головы отнюдь не слепым взглядом.
- Пока нет. Но я на верном пути! – сообщила я, вздёргивая подбородок и стараясь не дрожать. Нужно выдержать этот осмотр. И постараться не представлять, о чём сейчас думает противный старикашка.
- Вижу, вижу, - довольно пробормотал старикан.
Я сообразила, что в довершение к порванному платью, растрёпанным волосам и исцелованным губам, я ещё и украшение для волос где-то потеряла.
Хотя – почему где-то? Известно, где. В постели одного не в меру пылкого мага.
- Это хорошо, что ты поумерила строптивость и с должным прилежанием взялась за поручение. Но не пора ли поторопиться? Последняя ночь уже вступила в свои права. На рассвете будет поздно.
- Я стараюсь, - поспешно ответила я. Старик вздёрнул одну лохматую бровь и я поняла, что недостаточно убедительна. Особенно после того отчаяния и безмолвного протеста, с которым отреагировала на приказ, и который Мардухай прекрасно видел. – Это оказалось нетрудно. Я действительно… мне действительно понравился один из… гостей. Очень… понравился.
Вот она. Та правда, которой я щедро накормлю Мардухая. Надеюсь, в столь ярком блюде он не заметит крохотную щепотку приправы ложью.
Маг одобрительно покачал головой.
- Чудесно, чудесно! Лучше не бывает. Совокупление не токмо лишь телом, но и открытой душою лучше высвобождает магическую энергию. Ты умница, девочка! Твой ребёнок послужит благу страны и укрепит мощь престола отца твоего, да продлит Великая Тедериель его годы!
Я покраснела.
- И если правда то, что мне доносили, один из чужемирцев также проявляет к тебе весьма настойчивый плотский интерес.
Потупившись, я кивнула. Только бы не показать, как противно слышать эти слова. «Плотский интерес»… Да, наверное, это самое честное наименование. Стоило прийти сюда, чтобы услышать и спуститься, наконец, с небес на землю.
- Но если это правда, чего ты хочешь от меня, дитя? Судя по всему, никаких настоек, укрепляющих страсть, вам не требуется! И сами великолепно справляетесь, хи-хи… - он потёр руки и погладил масляным взглядом мои обнажённые плечи, на которых ещё не остыли поцелуи Орвика.
Захотелось прикрыться. С трудом сдержала этот порыв.
Сейчас – самое трудное и ответственное. Напрячь все силы, подключить воображение… Вспомнить Гаяни.
- С недавних пор меня беспокоят видения.
Беспокоят видения сестры. Очень беспокоят. Но об этой маленькой уточняющей детали, пожалуй, умолчим.
- Что за видения? – немедленно перестал хихикать старикашка и впился в меня острым взглядом. Неужели я переоценила свои способности «держать лицо»?
- Сны. Мне кажется… мне кажется, ребёнок, которого я собираюсь зачать по приказу элара, будет особых магических сил, и поэтому…