— Мы помним. Весьма любопытный прибор.
— Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.
— Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?
— Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.
Средний слегка улыбнулся.
— В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.
— Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?
— Разумеется.
— Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?
Находившийся слева ответил:
— Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.
— И?
Вступил сидящий справа:
— Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.
Ферн нахмурилась:
— Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?
— Ну, есть некоторые специфические проблемы, — ответил средний. — Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества — главный камень преткновения.
— А, — кивнула Ферн. — Я чувствовала, что так и будет.
Правый поспешно вмешался:
— В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.
— Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?
— На самом деле, — извиняющимся тоном заметил средний, — говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.
— Не сомневалась, — сказала Ферн. — Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
— Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
— Разумеется, нет, — ответила Ферн. — Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
— Мы вполне согласны, — заметил сидящий слева. — Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение — в разумных пределах.
— О, полностью разделяю подобные взгляды, — согласилась Ферн. — Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
— Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
— Охраняет власть, да, — возразила Ферн. — Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
— Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, — заметил средний. — Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
— Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
— Не стоит их недооценивать.
— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
— Например? — настороженно поинтересовался средний.
— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.