— Просто пытался снискать благосклонность музы. Мне нравились старые сборища «Круглого Стола» в двадцатых и тридцатых. Вот это были дни!
— А как звали ту женщину-писательницу, с которой ты тогда свел знакомство?..
— Дороти Паркер. Кстати, знакомство было очень кратковременное. Она казалась забавной, но на самом деле была ужасной занудой. Знаешь, однажды она мне сказала…
Ветровое стекло разлетелось вдребезги, почти перекрыв звоном негромкий выстрел из ружья с глушителем, откуда-то сзади. Кармин моментально пригнулся, скользнул за бампер, ударился о бетон и покатился кувырком. Он ничего не видел и потому старался ориентироваться на слух. Послышался звук удаляющихся шагов. Затем хлопнула дверца машины, взвизгнули покрышки. Кармин осторожно высунулся и увидел темный, неприметный «седан», выезжавший со стоянки. Машина пронеслась по выездному пандусу и умчалась прочь.
Появился Трент, сжимая в руках небольшой автомат. Он протянул его Кармину.
— Держи. Они могут подстеречь нас на дороге.
Кармин осмотрел оружие, затем щелкнул предохранителем.
— Это снимает с тебя подозрения.
— Не уверен. Я мог приказать одному из своих парней инсценировать покушение.
— Возможно, но вряд ли.
— Ты прав. — Трент зевнул. — Поехали. У нас впереди ещё пять часов езды.
— Ты выглядишь усталым. Хочешь, я поведу?
— Когда ты в последний раз водил машину?
— В пятьдесят восьмом, кажется, — ответил Кармин. — А что?
— У меня есть прекрасное заклинание для автопилота. Мы оба можем вздремнуть. Нам необходимо поспать перед тем, как мы доберемся до дома Ферн.
— Ты доверяешь этому заклинанию?
— Оно ведет машину лучше, чем я, — возмутился Трент. — Кроме того, у меня надежная страховка. Обломки отбуксируют бесплатно.
— В таком случае начинай свои фокусы-покусы.
Где-то в другом месте
Дина гладила лохматую гриву зверя, которого назвала Бастером, — густую, мягкую и шелковистую. Бастер смотрел на неё огромными золотистыми кошачьими глазами, излучая дружелюбие, граничащее с обожанием. Отдельные волокна странных органов, росших, подобно усикам, из головы Бастера, еле заметно колыхались. Отросток бледно-розового цвета напоминал ветку коралла с забавными, похожими на перья волосками на тонких ответвлениях.
— Да, я тоже люблю тебя, Бастер, — говорила Дина. — Я полюбила тебя с того самого момента, как поняла, что ты не собираешься меня съесть.
Барнаби лежал на траве, опустив голову на желтовато-коричневый бок той зверушки, которую они назвали Джейн. Её мурлыканье странно успокаивало, и Барнаби охватило ощущение полного покоя. Он наблюдал за парящим прямоугольником портала, который последние несколько часов неуклонно, хотя и медленно, опускался и сейчас находился всего футах в семи над землей.
— Если мне удастся подтянуться, я смогу туда взобраться, — задумчиво протянул Барнаби. — Но я прекрасно знаю, что не подтянусь ни за что в жизни.
— Не переживай, он и так снижается, — ответила Дина.
Они выжидали, пока солнце не стало клониться к закату. Прохладный ветерок подул со стороны леса. Животные лежали на траве, одни спали, другие вылизывались или просто глядели в пространство, погруженные в свои мысли. Эти создания, несомненно, обладали неким подобием интеллекта. С того момента как Барнаби с Диной преодолели первоначальный страх, они все больше убеждались в том, что эти странные создания могут передавать эмоции при помощи чего-то вроде телепатии.
Барнаби изумлялся, глядя на них. Неужели они обладают они настоящим интеллектом или только высокой чувствительностью и эмоциональностью? Их жизнь, казалось, была слишком идиллической, никаких проблем. Он пожал плечами в ответ на свои мысли. Люди все ещё не до конца изучили дельфинов и китов, что же говорить об этих незнакомых и удивительных животных?
Он вновь взглянул на портал. Тот все ещё опускался, медленно и размеренно. Толстяк заслонился ладонью от солнца. Нет, остановился. Или движется? Трудно сказать. Во всяком случае, точно не поднимается. Ну вот, опять передвинулся… а вообще, здесь не так уж плохо. Может, остаться тут? Интересно, эти звери плотоядные? Что-то хищное присутствовало в их облике. Он не мог представить себе их пасущимися и пережевывающими жвачку. Но и агрессии в них не чувствовалось.
Жизнь в таком мире может быть прекрасной. Здесь тепло, солнечно и тихо. Ему уже нравилось это место, хотя он знал о нем слишком мало. Барнаби очень устал и мечтал об отдыхе. Замок был слишком большим для него. Найти бы место, где не будет шума, боев и не будет ни огромных белых тварей с когтями, ни странных синих монстров. Где он сможет расслабиться и не беспокоиться о… ни о чем. О возвращении домой. О замке, королях, рыцарях круглого стола и обо всех бродивших вокруг существах, напоминавших персонажей фильмов ужасов. Хотя все это, конечно, не было настоящим. Просто не могло быть. Все это какой-то сон. Просто сон, и скоро он проснется и окажется вновь в привычной обстановке, и все будет прекрасно. Мир опять станет нормальным, больше никаких ночных кошмаров, никаких… снов…
— Барнаби, проснись!
— А?
Он сел. Мохнатая Джейн встала и уставилась в сторону леса. Дина кивнула туда.
— Там что-то происходит. Я чувствую запах дыма.
То же ощутил и Барнаби.
— Долго я спал?
— Понятия не имею. Я сама заснула. Смотри.
Из-за деревьев выползали клубы серого дыма, со стороны леса налетел порыв жаркого ветра, принесшего запах горящего дерева.
— Лесной пожар! — воскликнул Барнаби. Он повернулся и отыскал глазами проем. К своему ужасу, он обнаружил, что тот поднялся до десяти футов. — О нет, боже мой, что же нам делать?
— Мы должны либо добраться до портала, либо бежать.
— Я никогда не дотянусь до него, Дина.
— И я. Он слишком высоко, чтобы допрыгнуть.
— Забирайся мне на плечи.
— Ладно, предположим, я сделаю это. Что дальше?
— Поищешь там что-нибудь. Например, веревку или ещё что-то в этом роде. Нам никогда не пройти через пожар. Давай, алле оп, вот и все.
После нескольких бесплодных попыток Дина умудрилась утвердиться на плечах Барнаби. Пошатываясь, она попыталась выпрямиться и встать. Барнаби помогал, как только мог, подставляя в качестве опоры свои руки. Она было выпрямилась, но потеряла равновесие и рухнула на траву.
Все животные ушли с поляны, кроме Джейн и Бастера, которые продолжали с любопытством наблюдать за людьми, иногда оглядываясь на стремительно приближавшийся огонь. Клубы густого черного дыма теперь нависали над поляной.
— Этот огонь движется слишком быстро, — встревожено заметил Барнаби, когда до его слуха донеслись треск дерева и рев пламени.
Дина, как циркачка, вновь карабкалась вверх. Она попробовала достичь желаемого одним прыжком, однако потеряла равновесие и снова упала. Тем не менее тактика была выбрана правильно, и девушка попыталась ещё раз. И у неё получилось.
— Достала! — воскликнула она, уцепившись кончиками пальцев за нижний край портала. — Толкай меня!
— Я… я не могу. — Барнаби чувствовал, как её вес давит на его плечи. Он подсунул руку под её правую кроссовку и поднял, затем проделал то же самое с левой. Толстяк представил, как все происходящее выглядит со стороны. Наверное, потрясающе: юная негритянка, уцепившаяся за дыру в воздухе. Крякая и пыхтя, Барнаби толкал Дину как можно выше. Она пыталась подтянуться, но у неё не хватало сил. Ноги бесполезно болтались, не находя в воздухе никакой опоры.
— Не выходит! — закричала девушка.
— Ты сможешь!
Барнаби бросил взгляд в сторону клубов разъедающего глаза дыма, который уже начал заволакивать поляну. Появилось пламя, достигающее вершин деревьев. Он вновь поднял глаза на Дину.
— Перекинь ногу!
Дина качнула ногой из стороны в сторону, затем сделала резкий взмах. Кроссовка зацепилась за внешний край отверстия, но соскользнула, и девушка чуть-чуть не разжала пальцы. Она попробовала ещё раз, левой ногой, но с тем же успехом. Затем Дину осенило, и она начала раскачиваться взад-вперед, словно на брусьях, постепенно увеличивая размах колебаний, а затем неожиданно взметнула тело вверх. Правая нога зацепилась за край портала.