— Не сомневалась, — сказала Ферн. — Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
— Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
— Разумеется, нет, — ответила Ферн. — Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
— Мы вполне согласны, — заметил сидящий слева. — Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение — в разумных пределах.
— О, полностью разделяю подобные взгляды, — согласилась Ферн. — Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
— Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
— Охраняет власть, да, — возразила Ферн. — Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
— Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, — заметил средний. — Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
— Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
— Не стоит их недооценивать.
— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
— Например? — настороженно поинтересовался средний.
— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.
— Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, — заметил сидящий справа. — Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.
— Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.
— Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.
— Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, — вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?
— В принципе да, — сказал средний. — Однако…
— Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.
Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:
— Мы посовещаемся и дадим ответ позже.
— Я хочу получить его через час.
— Нам нужно время, чтобы…
— Я хочу получить ваш ответ через час, — жестко прервала она.
Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:
— Как пожелаете.
— Я свяжусь с вами.
Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.
Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.
— Связалась с ними? — спросил он, подойдя к сестре.
— Да, — ответила она.
— Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?
— Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?
Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.
— В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, — Димз мрачно вздохнул. — И, похоже, в конце концов они добились своего.
— Хорошо ещё, что это не произошло, когда мы были детьми, иначе они уже давно захватили бы замок.
— И взяли бы под контроль все мироздание.
— Возможно, хотя я думаю, что их переоценивают. Они могущественны, но не всесильны.
— Надеюсь, ты не ошиблась. Вы с Карми утверждали, что можете контролировать их. Если вы переоценили собственные силы, нам грозят дьявольские неприятности — в прямом смысле этого слова.
— Ты слишком беспокоишься, Димз. Впрочем, как всегда.
— Что, если Карми не согласится? Ты действительно нуждаешься в нем?
— Нет, не то чтобы. Я полагаю, кое в чем у меня есть преимущество над ним. Хотя должна признать, его помощь многое бы облегчила.
Димз с подозрением взглянул на сестру.
— И какого черта я ввязываюсь в неприятности, доверяя тебе?
Она рассмеялась:
— Не будь глупцом. Я все рассказала. У тебя нет причин сомневаться во мне. К тому же, почему это тебя заботит? Так или иначе, ты получишь свое золото.
Ответ сестры явно не вполне удовлетворил Димза. Прикусив губу, он уселся на старинный стул, напоминающий трон, и закинул ногу на подлокотник.
— Не думай, что мне нет дела до замка. Она презрительно расхохоталась.
— Димз, тебя всегда интересовали только выпивка, девки и случайные драки.
— Я и не отрицаю, но это не значит, что я легко соглашусь на разрушение древнего жилища моих предков.
— Не будет никакого разрушения, Димз. Только если Карми выберет детрансмогрификацию замка.
Димз резко выпрямился.
— Боги! Ты думаешь, он может?
— Разрушить заклинание, которое охраняет замок, а затем немедленно восстановить его — это оптимальное решение для Карми. Все лишнее… гм, скажем, ну, исчезнет, за неимением лучшего слова. Никто на самом деле не знает, что может случиться. В любом случае колода будет заново перетасована. Потом заклинание будет восстановлено, и все вернется к тому, с чего началось. — Она отпила глоток вина. — Разумеется, очень непросто. Гораздо легче сказать, чем сделать. Ему повезло однажды, год назад или около того, и я не думаю, что он рискнет ещё раз. Карми обязательно поймет, что компромисс выгоднее всего. Рано или поздно.
— Ты должна открыть для него портал.
— Нет! Пусть он ещё поволнуется. Мы должны убедить его, что с нами стоит иметь дело.
— А если он прорвется самостоятельно?
— Тогда мы возьмем его под стражу. Это просто.
— Нет ничего простого, когда речь идет о старине Карми, Ферн. Уж тебе-то следует это знать.
— О, я знаю. Знаю.
Димз откинулся назад и мрачно вгляделся в бокал.
— Ты должна была заранее предупредить меня, что собираешься якшаться с Духами. Тогда я никогда бы не впутался в это. Мне следовало принять сторону Карми — золото или не золото — и сражаться с тобой зубами и когтями.