Кармин окинул взглядом ручной гранатомет, материализовавшийся у него в руках. Это была длинная трубка, оснащенная новейшими техническими приспособлениями и очень тяжелая. Кармин изучал оружие в течение нескольких секунд. Раньше он не сталкивался ни с чем подобным, но штуковина не выглядела слишком сложной. Похоже, сделана в Советском Союзе. Беглец установил трубу на плече и приник к прицелу. Поймав в него грудь твари, он подождал момента, когда можно будет сделать точный выстрел, и нажал на спуск.
Снаряд понесся вдаль, изрыгая желтое пламя и оставляя позади отвратительный вонючий след. Кармин не видел, как он попал в цель, но слышал взрыв.
Когда дым рассеялся, Кармин увидел, что чудовище упало, а его громадная голова угодила как раз между двумя стволами деревьев; сияние желтых глаз стремительно угасало. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и монстр исчез. Не осталось ничего, кроме легкого дымка.
Снаряд, в свою очередь, также испарился, но с меньшим эффектом. Кармин побрел по лесу и на лугу присоединился к брату.
— Отличное решение, — заметил Трент.
— Спасибо. Лучше, чем создавать рыцаря верхом на взмыленном скакуне или ещё что-нибудь романтическое.
— Ты прав.
Они побрели по влажному лугу, вскоре достигнув гребня холма. Ниже взору открылся огромный дом, построенный в стиле Тюдоров, окруженный деревьями, садами и бесчисленными подсобными строениями. Задернутые занавесками окна тускло светились.
— Чем дальше, тем лучше, — заметил Трент. — Интересно, что теперь?
Словно в ответ, из чего-то, похожего на сарай, вырвалось ярко-зеленое копье энергии. Ослепительная зеленая аура достигла братьев, обрисовав вокруг каждого из них колокол защитного щита.
Трент нарисовал указательным пальцем окружность, двигаясь сперва по часовой стрелке, затем против.
— Отлично, у них здесь недостаточно энергии, чтобы пробиться сквозь наши щиты.
— Думаю, все-таки у нас есть хотя бы призрачный шанс на успех.
— Быть может. С ними приходится считаться, хотя, возможно, все сведется к битве на мечах. Я пока не могу понять. Они не должны быть связаны с их континуумом.
— Надежда умирает последней. Я думаю, они проложили канал отсюда до самого замка.
— Именно на это я и рассчитывал. Но, похоже, Ферн все ещё держится.
— Не уверен. Однако желаю ей удачи. Пока.
Из-за деревьев вылетела ещё одна стрела, на этот раз ярко-алая.
— Пробуют разные частоты, — заметил Трент. — Возможно, и подберут ту, что сработает. По крайней мере, это позволяет определить их местонахождение.
Трент поднял руку и указал на источник огня. Сине-белый энергетический залп вырвался из кончика его пальца и поразил сарай, исчезнувший в огненном взрыве.
— Отличный выстрел, — одобрил Кармин. Неожиданно сверху послышалось гудение.
Подняв глаза, братья смогли разглядеть на фоне звезд силуэт самолета. Он накренился, затем вошел в головокружительное пике.
— Судя по звуку, похоже на бомбардировщик, — заметил Трент. — Бомбы мы переживем, но он может засыпать нас серебряными пулями.
Крохотные огненные искорки отделились от темного силуэта самолета, раздалась пулеметная очередь. Несколько пуль взрыхлили землю у ног Кармина.
Позади из-за деревьев огненной грудой поднялось нечто и пронзило ночную тьму, взяв курс навстречу самолету. Спустя несколько секунд снаряд и самолет встретились в воздухе примерно на половине пути между домом и верхушкой холма. Их столкновение сопровождалось сверкающим всполохом. Почти сразу же лужайку потряс жуткий взрыв, бомба разорвалась примерно в двадцати футах перед тем местом, где стояли братья. Вторая бомба упала позади них, разбрызгивая замерзшую почву.
— Думаешь, нам стоит найти укрытие? — спросил Кармин, когда развеялись дым и пыль.
— Ещё нет. Не могу сказать, чтобы все это произвело сильное впечатление.
— За тобой не гналась эта рептилия.
— Я уступил тебе сие почетное право. Но не понимаю, почему они держатся позади. Играют с нами?
— Трент, возможно, они опасаются нас так же, как мы их.
— Видали, подумать только! Давай подбираться ближе.
— Держись!
События развивались стремительно. Появились гигантские летучие твари. Хлопая огромными крыльями, они сбрасывали сверху огненные шары. Скопище разнообразных созданий — с когтями и клювами, чешуйчатых и перепончатых, с клыками и клешнями — полезло на холм. Бесформенные фигуры выскальзывали из тени, вопя и подпрыгивая. Испарения смешивались с волнами демонической энергии, налетая, подобно торнадо. Покрытое травой пространство кишело клыкастыми тварями, которые визжали и рычали, брызжа ненавистью.
— Просто тир какой-то! — воскликнул Трент, подняв оба указательных пальца и извергая разноцветное пламя. — Повеселимся!
— Возможно, это наш последний шанс, — заметил Кармин, первым же выстрелом сшибив рога у ракообразного существа семи футов ростом, напоминавшего выходца из фильма ужасов.
Привидения приближались, полетели огненные стрелы. С поля поднимались клубы дыма и языки пламени. С неба рухнула огромная летучая тварь, оставляя за собой шлейф из розовых и желтых искр и ярко-синий дым. Завертелись огненные смерчи, и ночь пронзили сверкающие энергетические копья. Затем последовали скопления огненной пыли и новые языки пламени, небо озарилось вспышками.
Кармин поджег создание, напоминавшее омара с четырьмя клешнями и оказавшееся в нескольких ярдах от него, но, когда тварь превратилась в клубы багрового дыма, к принцу тут же подскочило, подобно кузнечику, покрытое панцирем насекомообразное. Кармин выстрелил, ушел вправо, перекатился и вновь вскочил на ноги — только для того, чтобы столкнуться с другим страшилищем, на этот раз девятифутовой помесью богомола и сексуально озабоченного страуса. Кармин окатил его струей воды, затем направил энергетический луч на что-то ещё более ужасное, извивавшееся и дергавшееся у него за спиной.
Обе стороны прибегали к различным уловкам. Демоны подсовывали одного нападавшего за другим. Братья вели перекрестный огонь по огромным летающим тварям, по возможности помогая друг другу.
В конце концов поток призраков иссяк.
Кармин поджег последнего из огромных монстров, затем добил оставшихся саламандр и прочих мелких гадов.
Закончив, он обернулся и увидел, как Трент стряхивает небольшую безногую тварь, которая вцепилась крупными желтыми зубами в отворот его брюк. Он пнул её и прижег пламенем. Тварь отвратительно визжала, превращаясь в ничто, подобно клочку пылающей бумаги.
Трент подошел к брату и улыбнулся, пар от его дыхания застывал в холодном ночном воздухе.
— Неплохо для фейерверка. Интересно, когда начнется настоящее сражение?
Что-то огромное и странное внезапно возникло в воздухе над домом. Образ, сперва туманный и неясный, постепенно обретал форму.
Это было лицо, лицо человека с темными глазами и квадратной челюстью. Тонкие губы сложились в приветливую улыбку.
— Привет! — жизнерадостно произнес призрак. — Слушайте, мы можем поговорить?
Замок
— Как там, снаружи? — прошептал Барнаби.
Дина высунула голову из ниши и осмотрела коридор.
— Порядок. Никого не видно.
— Пойдем.
Они осторожно выбрались из своего укрытия и начали пробираться вдоль стены, широко раскрыв испуганные глаза. Демон взвыл где-то неподалеку, и беглецы застыли на месте.
Дина спрятала лицо на груди у Барнаби.
— Они найдут нас, — проскулила она.
— Нет! — решительно ответил Барнаби. — Мы выберемся отсюда. Пошли.
Дина вытерла глаза и медленно двинулась вперед.
Барнаби на мгновение задержался, оглянувшись назад, на проход. Дина вновь попыталась взять его за руку, но не могла найти её, да так и замерла, повернув голову.
— Барнаби!
— Ш-ш-ш. Тише.
— Смотри!
Вне себя от радости, что погони не видно, Барнаби подался вперед. Дина сделала шаг, повернув голову как раз вовремя, чтобы заметить человеческую кисть, высунувшуюся из стены.