Ансельм встал. С ним происходило нечто странное. Кожа треснула, подобно старому резиновому скафандру. Трещины лучились оранжево-желтым внутренним светом. Они распространялись и расширялись, на глазах у изумленной компании кожа отвалилась, обнажив чудовищное тело демона. Дух Ада взвыл в полный голос, избавившись от своего камуфляжа. Последние остатки кожи и одежды упали, когда тварь, сверкающая зловещим светом, возвысилась на семь с половиной футов.
— ВЫ УМРЕТЕ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ОТБРОСЫ! ВСЕ ВЫ!
Огни в доме погасли.
Поместье
— Что за дело, о чем ты говоришь? — спросил Кармин у громадного призрака, появившегося над домом.
— Я уверен, нам есть что обсудить, Кар-ми, дружище.
— Не разделяю твоего оптимизма. Что ты можешь предложить, кроме того, что и так уже принадлежит мне?
— Ну, мы не то чтобы предлагаем что-либо, мой дорогой Карми. На самом деле…
— Я не «твой дорогой Карми»! Я Кармин, Законный Господин, Император и Хранитель Врат Западных Пределов и милостью Божией Король и Самодержец Юлиума, Зефора, Халмида, Грекорана и Западного Турланга! Позволяем тебе обращаться к нам «ваше величество».
Брови на призрачном лице поползли вверх.
— Обидчивый, да? Как я говорил… ваше величество… у вас не то чтобы наилучшие возможности для торга. Ну, так как теперь?
— Откуда такая самоуверенность?
— У нас — замок. В ближайшее время мы перекроем вам туда любой доступ.
— Это означает, что вы ещё не взяли позиции Ферн?
— Формальность. Что смертные против нас? Пушечное мясо, и только.
— Ну, так что же вас так долго сдерживает?
— Должен признать, что ваша сестра не является пушечным мясом. Так же, как и вы, Карм… э, ваше величество. Так же, как и вы. Действительно, я признаю это. Послушайте, давайте поговорим откровенно. Все карты раскрыты. Я имею в виду, что мы, очевидно, в тупике. Полагаю, самое время для всех нас сесть и серьезно поговорить о том, что нам следует предпринять в данной ситуации. Поделиться идеями. Обменяться информацией. Получше узнать друг друга.
Кармин кивнул.
— Звучит заманчиво. Отвечу откровенностью на откровенность. Я скорее улягусь в одну постель со скорпионом, чем сяду за стол переговоров с такими, как вы.
На лице появилось обиженное выражение.
— На самом деле не очень-то красиво.
— Ты знаешь, что стоит мне вернуться в замок, и ваша игра окончена.
— Ничего такого я не знаю. Может, тебя это и не беспокоит, но барьер, который твой пра-пра-пра…
— Похоже, ты в курсе событий?
— …пра-пра-прадедушка возвел, чтобы удержать нас вне замка, уничтожен, ваше суперужасающее величество. Пустозвон, и ничего больше. Понятно? Так что не бросайся угрозами, потому что не сможешь их выполнить.
Кармин помолчал мгновение, затем усмехнулся.
— Надо же, ты умудрился очень быстро выучить местный язык.
Лицо не смогло скрыть удовольствия.
— Ты полагаешь? А, пустяки. Это один из миров, который мы собирались захватить. А местная мифология как будто создана под нас.
— Если ты заглянешь в достаточно давние исторические записи, то сможешь обнаружить, что вы приложили руку к созданию туземной мифологии или как минимум вдохновляли её.
— Неужели? Очень интересно. Но вернемся к делу. Неужели не ясно, что пора поделиться властью? Вы, люди, не можете вечно оттеснять нас.
— Ты так считаешь? — сказал Кармин. — Однако у меня другая точка зрения. Я не желаю быть тем, кто отдаст бразды правления в ваши лапы.
— Ну, тебе вовсе не придется отказываться от власти полностью.
— Вы никогда не удовлетворитесь частичным контролем, далее если бы я согласился поделиться.
— Послушай. Я думаю, со временем ты осознаешь, что ваши предубеждения против нас — это результат многолетней пропаганды. На нас постоянно оказывают давление. Твоя семья всегда имела против нас предубеждения. Это нечестно! Долгие годы мы не делали ничего, абсолютно ничего, что оправдывало бы подобное несправедливое обращение! Дискриминация! Вот что это, просто и ясно!
— Я тебе сочувствую. Потому последуй доброму совету: немедленно отведи назад свои силы. Если же ты этого не сделаешь, вы все будете уничтожены.
Призрак печально покачал головой.
— В самом деле, Карми, я был о тебе лучшего мнения.
Кармин воздел руки и начал чертить в воздухе узор.
— Нечистый дух, разрушитель миров, богохульник и древний враг! Приказываю тебе удалиться во имя всех богов и всех вселенных — убирайся прочь! Беги от ярости праведных и не тревожь больше невинных! Сгинь, говорю я!
Лицо исказилось от боли. Рот раскрылся, и жуткий крик разорвал ночную тьму.
— Человеческий ублюдок! — кричал призрак. — Мерзкая куча дерьма! У тебя был шанс! А теперь ты обречен на вечные муки! Вы все испытаете ужасные страдания и умрете! Ты, твоя семья и весь народ хаплодитов! Гибель ожидает вас всех, гибель, гибель! Внезапно видение исчезло.
— Они действительно боятся тебя, — удивился Трент.
— Конечно, — ответил Кармин, закончив заклинание. — Они надеялись только на то, что им удастся удержать меня подальше от замка — здесь, в мире, где для меня существует множество препятствий.
— Тебе придется подвергнуть замок ещё одной магической трансформации, чтобы избавиться от них?
— Нет, благодаря всем тем модификациям, которые я проделал, когда восстанавливал трансмогрификационное заклинание. Теперь я могу воспользоваться всей силой, какой захочу, без риска уничтожить заклинание, перегрузив его. Что всегда, как ты знаешь, служило ограничением. Я установил предохранитель, если можно так выразиться.
— Прекрасно, — сказал Трент. — Но прежде чем ты сможешь освободить любую из этих сил, мы должны отправить тебя обратно в замок.
— В этом нет никакой необходимости. Если только то, над чем я работал последние несколько дней, окажется плодотворным.
— Что это? Я думал, ты пытался вызвать портал.
— Я отказался от этого довольно быстро. Очевидно, кто-то достаточно прочно закрепил его. Нет, я прибегнул к трюку, который, возможно, позволит мне высвободить мощь замка в виде индуктивного эффекта через межвселенское пространство. Я сказал «возможно», потому что до сих пор трюк не срабатывал. Но сейчас портал почти у нас в руках, а это, будем надеяться, несколько изменит дело. В любом случае я собираюсь попробовать. Сперва отключусь от твоей системы, а ты прикрой меня.
— Вперед, — сказал Трент. — И удачи. Не успел Кармин взмахнуть руками, как на поле и в непосредственной близости от дома начало происходить нечто невообразимое. Вспыхнули крутящиеся столбы огня. На братьев ринулись орды вооруженных мечами монстров. Все это сопровождалось совершенно невероятными воздушными эффектами. Небо разверзлось и принялось извергать пламя и серу, молнии били в землю без перерыва.
— Вот теперь они на самом деле тужатся из последних сил, — раздраженно произнес Трент. — Кажется, пустили в ход все резервы. Будет нелегко, Карми, с мощью замка или без неё.
— Пара пустяков, Трент, старина, — сказал король Западного Турланга, и из кончиков его пальцев вылетел разноцветный фейерверк разнообразных пиротехнических штуковин.
Рука об руку с Диной Барнаби тащился вверх по лестнице. Вокруг царила тьма. Они достигли площадки, повернули и продолжали карабкаться наверх. Толстяку не особенно нравился подобный вариант, но демон вышел именно из подвала, и соваться туда не было ни малейшего желания. Они с Диной должны были где-то укрыться, а нижний этаж; превратился в арену боев.
Беглецы добрались до верха лестницы и вышли в длинный коридор с несколькими дверями. Барнаби попробовал открыть первую, она оказалась заперта, вторая тоже, но третья, находившаяся в конце Г-образного коридора, открылась. За ней была темная, скудно меблированная спальня. Они вошли и закрыли дверь.
— Я спрячусь здесь. — Дина забралась в стенной шкаф, который вполне мог сойти за небольшую комнатку. Барнаби последовал её примеру, потом задвинул дверцу, и они остались стоять в темноте, обхватив друг друга руками.