Эльжбета обернулась, и нежная улыбка осветила ее лицо.
- А что это такое?.. - она показала пальчиком на тритона, заспиртованного в колбе, потом на другую колбу, в которой кипела вода, превращаясь в пар, а он уже окислял разные металлы, потом на третью, где росли кристаллы.
- Это ерунда, - приблизившись, заговорил Азриэль, - тут мы получаем тяжелые растворы, которые сами по себе ничего не значат, а вот внизу, в подвале, там тоже есть мастерская, чуть побольше, там уже дело посерьезнее... Мы скоро получим свой эликсир продления человеческой жизни. Плати сто золотых флоринов и живи на десять лет дольше!..
- Десять лет, так мало! - вздохнула Эльжбета.
- Важен сам результат, - еле дыша и чувствуя, как все тело его сотрясается в ознобе от близости Эльжбеты, говорил Креукс. - На основе этого можно разработать самые различные препараты, скажем, на двадцать, тридцать лет, а потом и на сто... Сто лет - это уже вторая жизнь... Вы бы хотели иметь вторую жизнь?
- Вторую жизнь?.. - усмехнулась Эльжбета и взглянула на Азриэля, от чего он чуть не задохнулся. - Не знаю... А зачем мне вторая жизнь?..
- Разве вы счастливы с бароном?.. - прошептал он хриплым голосом.
- При чем здесь барон? Я не собираюсь жить с ним всю жизнь! Его в любую минуту могут убить на войне, а потом он стар, изранен, и я отношусь к нему как к отцу!..
Лицо ее было так близко, что Азриэль не удержался и, приблизившись, коснулся губами ее щеки. Эльжбета не сдвинулась с места. Тогда Азриэль коснулся ее губ. Но баронесса не шелохнулась, с удивлением глядя на него своими большими холодными глазами.
Послышалось шипение, они обернулись, и баронесса вскрикнула от испуга, прижалась к Азриэлю своим жарким телом: на столе сидела, шипя, желтая змейка. Язычок ее то и дело гневно выскакивал, она раздувалась, точно готовясь к прыжку, и Эльжбета цепко держалась за Азриэля.
- Я терпеть не могу змей!.. - прошептала она.
- Иди на место! - сурово сказал Азриэль. - Ну?! - взгляд Креукса нашел кожаную плетку. - Я что тебе сказал?!
Еще через секунду змейка соскользнула со стола и мигом уползла в свою верхнюю комнату.
- Она... понимает?! - удивленно пролепетала Эльжбета, все еще не выпуская Азриэля из объятий.
- Эльжбета!.. - прошептал он и поцеловал ее в губы.
Баронесса сразу же покорилась этому поцелую, обмякла, став вдруг грузной и тяжелой, так что Креукс с трудом удержал ее на весу.
- О!.. - сдавленным голосом простонала она, полностью отдаваясь чувственной волне, накрывшей ее. Глаза ее медленно закрылись, мягкий сочный рот, наоборот, полуоткрылся и жар телесный зажег ее щеки, Азриэль, не ожидавший столь скорой победы, был несколько разочарован, став вдруг полновластным обладателем красавицы баронессы. Он оглянулся, не зная что делать с таким тяжелым, внезапно свалившимся на него счастьем, но в этот миг послышался скрипучий голос Ганбаля:
- Это лучшее вино во всей Германии!.. - гудел он, поднимаясь из подвала. - Даже твой фон-барон, объездив полмира, такого вина не пробовал, ибо его вообще в мире не существует!.. Это из сладкого альпийского нектара, та самая амброзия, которую пили еще Боги на Олимпе!.. Понял?!
- Я вообще не пью вина, - вздохнув, ответил паж.
Войдя в комнату, Ганбаль хитро взглянул на Азриэля и баронессу.
- Я вижу, вы здесь времени не теряли! Это мне нравится!.. - он засмеялся.
- Ганбаль, у вас не ум, а выгребная яма!.. - вспыхнув, проговорила баронесса. - Азриэль мне рассказывал про ваш эликсир, я, правда, не верю, но он утверждает...
- И правильно, что не верите! - оборвал ее Ганбаль. - Когда ему инквизиторы вырвут язык и поджарят его зад на костре, я искренне порадуюсь, что одним глупцом стало меньше на этом свете! - зло закончил Ганбаль, ставя на стол кружки. - Вот вино мы варим отменное! Попробуй, баронесса!..
Вечером, когда баронесса с пажом ушли, Ганбаль, ни слова не говоря, влупил Азриэлю по роже, да так, что Креукс отлетел к окну и, ударившись головой о подоконник, набил себе шишку, но она тут же, к его удивлению, рассосалась. Ганбаль заорал, что болтунов он самолично сжигает на костре, но, осмотрев то место, где только что у Азриэля торчала шишка, радостно улыбнулся.
- Все получилось! Действует!.. Эликсир действует!.. - заорал он. Перед этим три ученика окочурились! А ты оказался счастливчиком!.. Дорогой мой, молоденький!.. Я на десять лет застопорил процессы твоего старения в организме! На десять лет!.. А это значит, что можно остановить их на двадцать, на пятнадцать, на сто!.. Ты слышишь?! - он расцеловал Креукса, дыхнув на него крепким винным перегаром. - Ты единственный, уникальный, бесценный!.. Бессмертничек, сукин сын!.. - он схватил двумя пальцами нежный сосок Азриэля и ущипнул его так, что Креукс чуть не потерял сознание. Сосок тотчас потемнел, но через несколько секунд лиловый синяк вмиг рассосался.
- И кости должны срастаться! - как безумный выпалил Ганбаль, хватаясь за кочергу.
- Нет!.. - оглашенно заорал Азриэль, бросаясь прочь от Ганбаля.
- А-ха-ха! - ревя от восторга, гонялся за Креуксом Ганбаль с кочергой в руках, переворачивая столы, разбивая колбы и реторты. Наконец Ганбалю удалось достать Азриэля, и кочерга с радостью прошлась по его ребрам. Послышался хруст, Креукс заорал от боли и, потеряв сознание, свалился на пол. Но через минуту сознание уже вернулось к нему и он, словно ничего не случилось, поднялся на ноги. Боль уходила из тела, отдалялась от него и через минуту исчезла совсем.
- Ну что?! - прорычал Ганбаль.
Он, как сумасшедший, смотрел на него.
- Ничего не чувствую!.. - прошептал Азриэль.
- Вот так!.. - Ганбаль захватал ртом воздух. - Дай вина!.. Черт!..
Кувшин с вином валялся на полу разбитый, и вино лужей растеклось под столом. Ганбаль встал на четвереньки и, как собака, стал пить вино, слизывая его языком. Джульба, овчарка, подошла к Ганбалю, не понимая, для чего он это делает. Наконец, решив, что хозяин подает ей пример, Джульба тоже стала лакать вино. Нализавшись, Ганбаль поднялся.
- Черт! Дай воды! Не могу!.. Глотку как обсыпало, все горит!.. Я, видимо, того, переутомился!.. Ну?!
Азриэль зачерпнул ковш воды, подал Ганбалю. Тот залпом осушил его.
- А если на сто лет, то что нужно сделать?.. - спросил Азриэль.
- А это пустяки! - тупо глядя в пустоту, промычал Ганбаль. - Повысить концентрацию порошка в десять раз! Я тебе один к одному развел, а тут надо один к десяти. Намотал на ус? Только, конечно, бесконечное число раз не получится. Каждые сто лет будут у тебя отнимать по десятке, поэтому сколько тебе сейчас? Семнадцать?.. Ну, лет пятьсот вполне можно. А я вот... - он вдруг задумался, вытер пот со лба. - Мне и десяти не выдержать! Сердчишко вон как хлещет! Я все хотел помолодеть. Не вышло! Износился Иоахим Ганбаль... Жаль, никто не увидит мою победу. Да и некому из тех, кому бы я хотел утереть нос!.. - он снова схватился за ковш. - Иди принеси вина!.. Ну?!
Азриэль даже не услышал его голоса, пребывая в новых, неожиданных для себя мечтах. И не мудрено было оглохнуть. Ибо что такое пятьсот лет для обыкновенного человека?.. А какие денежные выгоды! Все великие люди земли падут к ногам безвестного Азриэля Креукса. Он будет повелевать государствами и странами, двигать армиями, назначать войны и опустошения, он...
- Ты слышишь, что тебе говорят, сукин сын?! - Ганбаль притянул его к себе, дыхнув на него кислым перегаром. - Ты пойдешь за вином или нет?!
- Уже иду!.. - послушно проговорил Азриэль.
Он взял целый кувшин и пошел в погреб за вином. Наполнил его доверху из старой бочки, где крепость вина была выше, и несколько секунд стоял на холодке в погребе, размышляя над своим новым бытием. Ганбаль теперь сделает все, чтобы его убрать. На кой черт ему нужен приблудившийся подмастерье, который к тому же не по годам умен, молод и быстро схватил премудрости великой науки. Его не отпихнешь, как шелудивую собачонку от крыльца. Да еще помолодел на десять лет и зарится на саму баронессу... Троих ученичков Ганбаль отправил на тот свет, рука не дрогнула. Почему не отправить и четвертого?