Это был деловой человек.
Лодка направилась к берегу, к пологому выступу в скале, напоминающему причал.
Он встал с камня и пошел к лодке, перепрыгивая через валуны.
— Мое почтение.
Человек в лодке кивнул.
— Что там за рекой?
Человек в лодке пожал огромными плечами.
— Я не знаю. Какая разница? — сказал он низким голосом.
— Ты перевозчик?
— Да.
— В таком случае, я думаю…
Перевозчик махнул рукой.
— Садись в лодку. Но сначала…
— Что?
— Ты должен заплатить.
— Ах да, конечно.
И тут он осознал, что на нем не было вообще никакой одежды.
— Боюсь, у меня нет денег.
Перевозчик нахмурился.
— Тогда я не повезу тебя.
— Жаль. Можно спросить, чем тебе обычно платят?
— Мне платят монетами, льющимися из глаз, как золотые слезы.
— А, понимаю, — дотронулся он до глаз. — Но у меня их нет.
— Ты не можешь переправиться на другую сторону.
— А что я могу предложить тебе вместо денег?
— Ничего, — угрюмо ответил перевозчик.
— Совсем ничего? Неужели?
— Нет.
— Неужели тебе ничего не нужно?
— Все, что мне нужно, — это деньги.
— Почему я здесь?
— Я ничего не знаю, — покачал головой странный старик.
— Мне обязательно нужно перебраться на другую сторону. Мне так кажется.
— Да, кажется так, — согласился перевозчик.
— И у меня нет ни единого шанса перебраться?
— Похоже, что нет.
— И помочь мне ты не в силах?
— Нет.
Он взглянул на перевозчика и встретился с его ледяным взглядом. Огромный человек выпрямился во весь рост, взял весла и оттолкнул лодку от берега.
— Подожди.
Перевозчик остановился.
— Что?
— Ты сказал, что тебя интересуют только деньги. А нет ли у тебя других желаний?
— Например?
— Может, тебе нужен компаньон?
— Нет.
— Неужто ты никогда не испытываешь одиночества?
— Никогда.
— Это и есть вся твоя работа? Плавать по реке и перевозить души?
— Да, а почему ты спрашиваешь?
— Ты никогда не устаешь?
— Никогда.
— И тебе не бывает скучно?
Перевозчик потупил взгляд.
— Я угадал?
Перевозчик посмотрел на него.
— Работа стала меня утомлять.
— Правда? Тогда я могу тебе помочь.
Перевозчик взглянул на него с сомнением.
— И как же?
— Я могу тебя развлечь.
Перевозчик скептически прищурился.
— Могу рассказать много интересного.
— В самом деле?
— Истории о разных государствах, других мирах… Не таких, как этот. Тебе будет особенно интересно… [9]
— Сомневаюсь.
— Я уверен, тебе понравится.
Перевозчик подумал, а затем попросил:
— Ну, расскажи что-нибудь.
— Перевези меня.
— Сначала расскажи о тех мирах.
— Я начну рассказывать, когда окажусь в лодке.
Перевозчик долго размышлял, но в конце концов кивнул.
Путник прыгнул в лодку, перевозчик от толкнулся веслом от берега, и лодка медленно поплыла по призрачной реке.
Когда берег скрылся в темноте, перевозчик сказал:
— А теперь я требую развлечений. Рассказывай.
И он начал:
— Как-то раз один парень зашел в бар, с уткой под мышкой…
Потайная комната
Темноту рассек тонкий луч света, который тут же стал шире, — скрипнув, открылась дверь. В освещенном прямоугольнике дверного проема четко вырисовался темный силуэт человеческой фигуры.
Щелкнула зажигалка, и огонек чуть осветил вошедшего, мужчину в зеленом плаще и шляпе с пером. Остановившись у стола с канделябром, он поочередно зажег все пять свечей, и комната наполнилась светом. Вдоль каменных стен обнаружились книжные шкафы, стеллажи со всякой всячиной: настольными играми, сувенирами, безделушками и разными причудливыми вещицами.
Все свободное пространство стен от пола до потолка было завешано картами и диаграммами, рисунками и картинами, были тут и фривольные фотографии обнаженных красоток. Весьма уютная комнатушка, но запущенная. Чувствовалось, что тут давно никто не живет. Воздух был застоявшимся, как в склепе.
Человек запер дверь изнутри. Снял плащ, водрузил его на вешалку, пристроил шляпу на большой полке у зеркала, где уже висели несколько других головных уборов.
Прищурившись, он обвел взглядом комнату, словно вглядываясь во что-то невидимое, потом замер, прислушиваясь не столько к внешним звукам, сколько к внутреннему голосу.
— Да, никого, — наконец произнес он удовлетворенно. — Никого. Даже Карми.
Он не спеша пересек комнату. Милые, знакомые вещицы! Сколько времени он их не видел! Слабая улыбка скользнула по лицу, вошедший задержал взгляд на одной из фотографий.
— Как давно это было!
Человек остановился посреди комнаты и взмахнул рукой.
— Проснитесь и сияйте!
Комната тут же преобразилась. Трудно сказать, стала ли она светлее, — но несомненно уютнее. Он подошел к астрономической карте, висевшей в раме на дальней стене, и растворил её, словно дверь. Под картой обнаружилась круглая дверь сейфа с ручкой и цифровой панелью. [10] Человек потер ладони, подул на них и осторожно коснулся кнопок кончиками пальцев.
— Откройся!
Дверь распахнулась, он достал пачку бумаг, перевязанных лентой, разложил их для удобства на письменном столе, быстро проглядел документы и вернулся к сейфу.
— Кто-нибудь шлялся здесь без меня?
— Не было ни души, босс, — отозвался из темноты сейфа писклявый голос.
— Сверхъестественные вторжения случались?
— Нет.
— Точно?
— Конечно, босс. Эй… Босс!
Человек, уже готовый закрыть сейф, придержал дверцу.
— Что?
— Когда я смогу выйти?
— Засиделся?
— Вроде того.
— Дело в том, что мне ещё нужен охраняемый сейф. Сколько ты здесь сидишь?
— Уж сто пятьдесят лет.
— Только и всего? Ты ведь бессмертен, а я нет. Вот разберусь со своими проблемами — и будешь свободен.
— Не хочу задавать бестактных вопросов босс, но как долго вы ещё протянете?
— Ты что, на досуге страховки продаешь!
— Простите, босс, но хоть примерно?
— Пятьсот лет — предел для моей семьи. Мы не долгожители.
— Понял, спасибо.
— Судя по ответу, для тебя это не срок. Ладно, не вешай нос… что бы ни случилось.
— Да, что бы ни случилось.
Человек запер сейф.
— Эй, мне бы просушить горло!
Заказ был немедленно принят. Откуда ни возьмись появились руки в белых перчатках и стали ловко орудовать рюмками и бокалами. Выскочила пробка, запенилось вино.
Человек подошел к бару в углу, взял бокал с янтарным напитком и залпом осушил.
— Ещё, пожалуйста.
Невидимый бармен не заставил себя ждать.
Опустошив второй бокал, вошедший оставил его на стойке бара и направился к столу в дальнем углу комнаты. Там громоздились сваленные в беспорядке электронные приборы столетней давности. Тут же ждали своего часа золотые канделябры и медные курильницы. Он зажег курильницы, и по комнате разнеслись экзотические ароматы.
Теперь можно было приступить к налаживанию связи. Он уселся за стол, придвинул к себе один из приборов с вмонтированным микрофоном и щелкнул тумблером.
Откуда-то сверху, из джунглей проводов, раздались шипение и треск.
Человек наклонился к микрофону.
— Алло, отец. Вызывает Трент, выходи на связь.
Динамик щелкнул пару раз и затих.
— Отец, выходи на связь.
Динамик забулькал, ругнулся на непонятном языке и прохрипел:
— На связи Кавдор [11], бывший король Королевства Опасного.
— Здесь Трент, твой старший сын. Я хочу с тобой поговорить.
Ему пришлось несколько раз повторить, прежде чем его поняли.
10
Огненная Земля не государство. Это остров, принадлежащий как Аргентине, так и Чили. Тем не менее борьба за независимость Огненной Земли продолжается.
11
Кавдор — это название замка из трагедии В. Шекспира «Макбет». Кажется, замки — навязчивая идея автора. Судя по фотографиям, сделанным со спутника, на Огненной Земле нет замков.