Изрядно напуганный, Рыцарь ринулся назад, в почти затянувшийся проем, вылетел из него и сшиб с ног ничего не подозревающего прохожего.
После того случая Рыцарь долго обходил стороной коварные бреши, но время шло, и страх постепенно забывался. Рыцарь решился на повторную вылазку. На сей раз знакомство с другой стороной длилось куда дольше. Рыцарь решил, что быть бестелесным призраком не так уж и плохо, особенно если хочешь за кем-то незаметно понаблюдать.
В свои первые посещения Рыцарь не рисковал отходить далеко от автора и таскался за ним по улицам незнакомого города, глазея на движущиеся без лошадей автомобили, самолеты, которые с раскатистым гулом прочерчивали в небе белые линии, и горящие ярче сотни свеч вечерние вывески. В мире с такими занятными вещами не хватало лишь одного – достойного сюжета.
В каждую свою вылазку Рыцарь наблюдал, как по утрам угрюмые и сонные люди едут на службу, а к ночи возвращаются в одинаковые серые ящики домов. И так день за днем. Печально, если вспомнить, что для авторов их собственная неказистая история была единственной.
Постепенно его интерес к такого рода путешествиям иссяк. Теперь Рыцарь ходил на ту сторону изредка – исключительно для того, чтобы водить туда новосозданных ротозеев, когда для него не находилось никакой достойной работы. Налетайте, мол! Незабываемая экскурсия! Почувствуй себя настоящим попаданцем!
Кабина чуть дернулась и с коротким «Дзинь!» остановилась. Рыцарь повернул направо и пошел вдоль ряда дверей, обитых красным бархатом. Стены коридора были обклеены веселенькими лиловыми обоями с цветочно-розочным рисунком, от которого у бедолаги-соискателя скоро зарябило в глазах. Под потолком в позолоченных оправах светились одинаковые ромбы магических кристаллов.
Несколько раз Рыцарь упирался в разделяющие секции створки из непрозрачного цветного стекла. За ними обнаруживалась квадратная площадка с окнами во всю стену и подоконниками, подпертыми низенькими колоннами. Дальше снова тянулась галерея с красными дверьми. У Рыцаря сложилось стойкое ощущение, что он движется по кругу, проходя одно и то же место.
Наконец коридор все-таки закончился. Перед входом в покои хозяйки громоздился заваленный бумагами стол, из-за которого едва высовывалась голова крошечного человечка в аккуратных круглых очках и с заплетенной в косички белоснежной бородой – то ли просто карлика, то ли настоящего гнома. Судя по нахлобученной на макушку остроконечной шапочке, верным было второе.
– На героя пробоваться? – оторвался от бумаг Гном. – Это вы оперативно.
– Так до меня еще никто не приходил? – обрадовался Рыцарь.
– Не приходил. Первым будете.
– Хозяйка как… – Рыцарь придвинулся поближе. – Жить-то можно?
– А, так… – Гном скривил уголок рта, будто съел что-то кислое. – Про любовь она, в общем, пишет… Ну, да вы сами все увидите. Обождите пока здесь, я о вас доложу.
Крошечный секретарь сполз со стула, пробежал к двери и, с усилием ее приотворив, скрылся в хозяйских покоях. Дожидаясь его возвращения, Рыцарь еще раз пригладил волосы и попытался отряхнуть доспехи от пыли.
– Госпожа готова вас принять! – торжественно объявил Гном, выглянув в коридор. Пропустив Рыцаря, карлик усмехнулся в бороду. – Удачи на скачках, жеребчик!
* * *
Поначалу Рыцарь даже зажмурился: столь ядовитых оттенков розового ему видеть еще не доводилось!
В центре огромного зала, выкрашенного в цвет взбесившейся фуксии, высилось ступенчатое подобие пирамиды, вершину которого венчал массивный трон. На нем вольготно раскинулась девица-брюнетка в фиолетовом коротеньком платьице. Свои ножки, обутые в красные туфельки на шпильках, она сложила на один из подлокотников. На другом же, с откидным пюпитром, покоилась толстенная тетрадь. Девица нетерпеливо постукивала по ней колпачком позолоченной ручки.
Рыцарь поспешил опустить глаза – настолько коротким было платьице – и поклониться.
– Леди…
– Ага, здрасьте, – кивнула Ассель. – Вы поднимайтесь. Дайте, я хоть рассмотрю вас поближе.