Рыцарь послушно зашагал вверх по лестнице. Уже на второй ступени он невольно поморщился от сладко-удушающего запаха духов, чихнул раз, другой…
– Простите.
– Вы болеете что ли? – недовольно заметила девица, опуская ноги и принимая сидячее положение. – Да уж! Честно говоря, я вас по-другому представляла. Думала, вы будете моложе и…
Остального Рыцарь уже не слышал, поскольку на пятой ступени у него разыгрался сильнейший насморк, и он зачихал непрерывно. Сконфуженный, Рыцарь поспешно полез в сумку, вытащил из нее носовой платок и высморкался.
– Ради бога, извините! Это сейчас пройдет. Просто средневековый… условно средневековый персонаж непривычен к современному парфюму.
– Да ничего, – смилостивилась девица. – Ой! А чего у вас платочек женский и с кружевом?
– Так принцессы дарят только такие, – смутился Рыцарь. – Не выкидывать же.
– Действительно! – Ассель звонко рассмеялась.
У рыцаря немного отлегло на душе: пускай начало собеседования и получилось ужасным, но, может быть, остальная часть пройдет не так уж плохо?
– Вы забавный! – проворковала девица. – Это мне нравится.
Рыцарь поднялся еще на две ступени и встал перед троном.
– А вы, леди, пишите в юмористическом ключе?
– Да… то есть… я еще не решила, – Ассель поджала накрашенные губки.
– Недавно начали творить?
– Угу…
Затянулось неловкое молчание. Похоже, девица попросту не знала, что делать со своим соискателем и о чем с ним говорить.
– А вы это… – наконец выдала Ассель. – Вы сколько берете за работу?
– Пятнадцать золотых в месяц, в единой фэнтезийной валюте, – с готовностью откликнулся Рыцарь. – Это без монстров.
– Подождите-ка, – Ассель совсем растерялась. – Разве оплата не производится один раз, сразу за всю книгу?
– Некоторые берут сразу за книгу, а я прошу помесячно. Видите ли, я попадал на долгострой, и как-то больше не хочется остаться без средств к существованию, – с вежливой улыбкой пояснил Рыцарь. – Но вас, леди, это не должно смущать. Вам, если не секрет, какую сумму называли?
– Восемьдесят. Без монстров.
– Ну, это несерьезно. Работать за восемьдесят не возьмется ни один уважающий себя персонаж. Найдете разве что отпрысков какого-нибудь графомана-любителя, а те подведут вас на простейшей сцене. Девяносто как минимум. Посчитайте сами: средняя книга – полгода, эти же пятнадцать золотых в месяц и получатся. Напи́шите быстрее – да ради бога! Останетесь только в плюсе.
– Это понятно, но… – девица подперла кулачком подбородок и нахмурилась, что говорило о тяжких раздумьях в ее темноволосой головке. – Я тут недавно пыталась вникнуть в текст договора – того, который заключается с персонажем, и мне не совсем ясно, что значит пункт «необходимые дополнительные выплаты работнику».
– Хотите, чтобы я вам объяснил? – заулыбался еще услужливей Рыцарь. – Давайте, я вам лучше покажу? У меня для таких случаев и прейскурант иллюстрированный есть, чтобы, так сказать, наглядно и по полочкам. Заодно уж и посмотрим, чем я могу помочь с воплощением ваших замыслов.
Жестом фокусника он извлек из сумки папку и легким поклоном вручил Ассель.
– Ничего себе вы подготовились! – удивилась та, разглядывая красочные ламинированные страницы.
– Приходится быть осведомленным в такого рода вопросах.
– Ага… Вот это что значит? – девица ткнула наманикюренным пальчиком в первую пару фотографий. – «Доступные варианты внешности плюс индивидуальная договоренность с заказчиком».
– Понимаете, – Рыцарь широким жестом провел рукой от головы к туловищу, – то, что вы видите перед собой, это… как бы вам лучше объяснить… базовая модель. Узнаваемая, но не единственная. Цвет глаз, длина волос, черты лица – все подстраивается под запросы автора и входит в общую стоимость.
– И возраст тоже? – оживилась девица.
– Возраст и телосложение уже в рамках типажа. Вот, посмотрите. – Рыцарь указал на мелкие буковки под «звездочкой». – Это значит, что перевоплотиться в восемнадцатилетнего здоровяка с грудой мышц я не смогу. Просто не мое амплуа. Но вот плюс-минут пять лет – это вполне реально.
– То есть вы хотите сказать, что можете прямо здесь и сейчас…
– Обычно это делается уже после заключения договора, но на практике – да, это не занимает много времени.
– Покажите! – взмолилась девица. Больше всего сейчас она напоминала ребенка, которого первый раз в жизни подвели к крутящейся карусели с лошадками. – Ну, хоть что-нибудь покажите! Давайте, цвет глаза поменяем!