Очевидно, все це мусіло б колись таки скінчитися, якби замок зник з поверхні землі. Так упевняла легенда; вона означила навіть час, коли це має статися. Існування замку було зв’язане зі столітнім буком, що ріс на замковім подвір’ю.
Мешканці села, а головно чабан Федь, примітили, що бук тратив кожного року одну гіляку, відколи князь Рудольф покинув замок. Коли князь був востаннє на замку, бук мав іще вісімнадцять гіляк, а тепер мав їх уже тільки три. Кожна гіляка, що всихала й відломлювалася від пня, приспішувала загибель замку. Як відломиться остання, то провалиться і замок, а тоді даремно будете його шукати на високорівні Оргаль.
Таку легенду створили собі мешканці села. Але чи справді той старий бук тратив кожного року одну гіляку, це не було певне. — Так запевняв усіх Федь; але хто ж ліпше від нього міг про це знати? Він же мав його все на оці, пасучи вівці в долинах Солі. Зрештою, хто посмів би не вірити Федеві, коли від най-біднішого до найбагатшого в селі всі його таки лякалися. Так то Федь виворожив, що замок у Карпатах не постоїть довше, як три роки, бо його опікунчий бук має вже тільки три гіляки.
Федь ішов саме у село, щоб занести туди цю велику новину, коли йому трапилася пригода з люнетою.
Велика новина, справді велика.
Над замком було видно дим… Те, чого Федь не міг доглянути голим оком, побачив крізь люнету. Це не була мряка, це був справжній дим, що піднімався з замкового комина високо аж до хмар… А чей же в замку не було нікого… Від довгих, довгих літ ніхто не переступив порога його брами. Вона, напевно, замкнена, а звисний міст піднятий. Коли ж хтось перебував у замку, то це могли бути тільки духи… Але чи духи палили би в печі… Цікаво, чи цей дим з кухні, чи з кімнат?
Федь наглив своє стадо до поспіху. На його заклик пси зганяли овець докупи та завертали на дорогу, підіймаючи тумани пороху. Почала падати вечірня роса.
Зустрілися з ним селяни, що вертались домів, припізнившися в полі. Поздоровили його ввічливо, але вій ледве відповів їм. Вони цим дуже збентежилися, бо знали, що аби оминути якесь лихо, треба було не лише самому поздоровити вівчаря, але й почути від нього якесь прихильне слово. Але Федь був нині якийсь дивний та задуманий, а насупився так, начеб половину овець з його стада вхопив йому медвідь.
Що за мара! — думали люди, — яку це лиху новину несе Федь у село?
Перший довідався про це війт Кольц. Федь, як тільки його побачив, кликнув здалека:
— Над замком видно дим, ґаздо!
— Що ти верзеш?
— Те, що чуєте.
— Ти здурів?
І справді, сказати, що в тій купі старезного каміння спалахнув огонь, це була така сама нісенітниця, якби хтось сказав, що гора Негой запалилася.
— Кажеш, Федю, що замок горить? — спитав іще раз Кольц.
— Якщо він не горить, то хтось розклав огонь у ньому.
— То, певно, мряка…
— Ні, це дим. Ходіть, погляньте!
Оба пішли на середину дороги, де був горбок, звідки найкраще було видно замок.
Федь подав війтові люнету.
Але війт не знав так само, як ще недавно Федь, до чого здався цей прилад, і спитав:
— Що це?
— Це така машина; я купив її для вас за два ринські, але вона варта чотири.
— У кого?
— В мандрівного жида.
— А що з нею робити?
— Приложіть її до ока, оберніться в сторону замку й погляньте, то будете знати.
Війт зробив так, як Федь йому казав. Довго приглядався замкові.
Так! Це був дим, що виходив з комина башти. Вітер ніс його аж на вершок гори.
— Справді дим, — заговорив війт по хвилині і здивувався.
Під час того підійшла до них Марійка і лісничий. Вони цікаво приглядалися їм з боку вже довший час.
— До чого це служить? — спитав лісничий, беручи до рук люнету.
— Крізь це можна далеко бачити.
— Направду?
— Направду! Крізь цю люнету я бачив з самої полонини, як ви йшли дорогою, а…
Федь не докінчив речення, а Марійка спустила свої гарні очі до землі. Вкінці не було в тому нічого злого, що багацька дівчина вийшла проти свого судженого.
Одно за одним брали люнету і дивилися на замок. Поприходило десяток сусідів і всі оглядали дим.
— Може, грім ударив у башту? — сказав один.
— Або ж гриміло тепер? — спитав війт.
— Де там! Вже тиждень не гриміло, — відповів Федь.
І ті добрі люди були тим так перелякані, начеб їм хтось сказав, що на горі Ретязат створився вулкан і димить…
ІІІ
Село Верст таке собі незамітне, що його не найдеш на звичайних картах. Воно й сусіднє село Вулькан, що називається так від гори Вулькану, лежать мальовничо розкинені на склоні гір Плази.