— Вурдалак, руку даю на отсеченье! — крикнул кто-то. — Этих тварей уже гнали от Чермесса, они сюда прибежали!
— Прочь темных тварей! Прочь!
От этого клича внутри меня все сжалось. Я не понимала, что вызвало подобное поведение людей. Совершенно сбитая с толку, пытаюсь вновь ступить на мост. Но едва моя босая ступня касается заледеневших досок, как снова волки оживают, их пасти двигаются и из нутра вырывается рычание. И новая волна отбрасывает меня обратно на снег.
— О великие боги! Прорываются! — донеслись с той стороны встревоженные крики.
Слышится топот ботинок о мост, и вот прямо на меня движется толпа мужчин, с зажженными палками и факелами.
— О светлейшие боги, — останавливается самый первый из них, смотря на меня испуганно и потрясенно, — это не вурдалак.
— Уводите детей! Скорее! Это ведьма! — завопили остальные, едва выйдя из оцепенения.
— Нечисть! Ведьма!
Сердце мое ухало в ушах, телу было и жарко, и бесконечно холодно в одно время. Где-то в глубине я стала понимать, что ведьма и нечисть — это я. И именно на меня вышли эти бравые мужи.
Несколько мужичков с вилами угрожающе шагнули ко мне, остальные последовали их примеру.
— Эту ведьму надо сжечь, пока она не утащила наших детей! — раздалось со всех сторон. — Хватай ее, братцы!
Толпа колыхнулась и повалила в мою сторону. Еще секунду назад мне казалось, что я не смогу пошевелить даже пальцем, настолько уставшей и замершей себя чувствовала. Но страх придал моему телу столько силы, что я, не помня себя от ужаса, пустилась прочь, в сторону черного леса.
Мужики, хоть и были крепкими, но очень грузными, и снег на полях то и дело тормозил их продвижение. Я же не бежала, а словно летела.
— Хватай! Не дай уйти! — то и дело доносилось за спиной.
Лес легко пустил беглянку и сразу сомкнул свои корявые руки-ветви, укрывая меня от погони.
— Гури! Стой! Не ходи туда! — кричал кто-то.
— Я поймаю ее! Эту тварь! — отвечал мой преследователь, единственный из толпы горожан, кого не испугал мрачный сумрак.
Я бежала и бежала, не разбирая дороги. В груди было так больно, словно она вот-вот разорвется. Наконец силы покинули меня. Прислонившись лбом к стволу, ели, я с трудом пыталась отдышаться. В какой-то момент, подняв глаза, увидела, что вверху на ветке мерцает огонек, присмотревшись, понимаю, что это горел маленький фонарик, не понятно каким образом там очутившийся. Подул ветер, фонарик чуть закачался, и тут же рядом на соседнем дереве вспыхнул еще один огонек. Повинуясь какому-то внутреннему голосу, иду на это мерцание.
— Стоять! Ведьма! — раздается позади.
Замираю и оборачиваюсь.
Там стоит мужчина из того города, в руках зажжённый факел и длинный нож. Грудь колыхается, изо рта валит пар, все лицо красное и в крупных каплях пота.
Я пячусь спиной. Что мне противопоставить против такого здоровяка? Голова кружится, волосы прилипли к губам.
— Больше ты не будешь пугать наших жен и детей, — надвигается мужчина.
— Но я вовсе не… — пытаюсь начать.
— Молчать! — рявкнул он и его лицо перекосило от ярости. — Ни звука не позволю тебе издать, не дам меня зачаровать! Знаю ваши уловки!
Краем глаза замечаю какое-то движение в зарослях за его спиной, а затем две красные точки проступают сквозь сумрак. Это были глаза.
— Подожди! Сзади! — кричу в последний момент.
Но было поздно. Черная тварь выскочила мгновенно и, едва мужчина смог понять, что происходит, впилась ему в шею. Красные брызги хлынули на снег, и комок подкатывает к горлу.
— Нет… — шепчу из последних сил. — Прочь…
Но из зарослей выскакивает еще две такие же твари и впиваются в несчастную жертву.
В голове туман, руки трясутся, хватаю упавший из рук мужчины на снег факел, к счастью, он не успел потухнуть.
— Прочь! — надвигаюсь на мерзких тварей и тычу огнем прямо в их морды.
С трудом оторвавшись от своего пиршества, твари замерли и оскалили пасти, полные кривых желтых клыков.
— Убирайтесь! Ну! — подаюсь вперед и втыкаю факел прямо в глаз первой твари.
На весь лес раздается скуление и рев, но две остальные уже обходят меня сзади, готовясь напасть со спины.