— Прочь! — кричу и машу огнем по кругу. Хватаю ветку с земли и поджигаю. Теперь у меня две руки, и я намного опаснее.
Пячусь спиной в сторону огоньков, уже целый ряд их тускло мерцал в ветвях.
Твари и не думали отступать. Угрожающе пригнув уродливые морды и разинув слюнявые пасти, они надвигались, стараясь застать меня врасплох. От напряжения меня трясет, ноги так и хотят пустить бегом, но это невозможно, так как едва я повернусь спиной, так тут же эти твари вопьются в мою шею. Поэтому выход только один — продолжать идти на огоньки спиной вперед.
Твари были странными на вид, словно уродливые скелеты, покрытые трупной разлагающейся кожей, только теперь поняла, что у них не было глаз, а пустые глазницы горели мрачным инфернальным красным светом.
— Прочь… — шепчу пересохшими губами, продолжая держать зажженные факел и ветку так, чтобы твари не могли обойти.
Чуть поворачиваю голову, и вижу, что за спиной выросла высокая непроходимая стена из колючего кустарника. Значит тупик? Сердце бухает в ребра и тут же падает. Глухое рычание нарастает. Это твари почуяли мой страх и скорую их победу.
До последнего иду спиной, пока между лопаток не втыкаются в кожу шипы.
Первая тварь, с окровавленной мордой и подпаленным глазом, изогнулась и прыгнула. Страшные клыки сомкнулись на запястье, и факел упал на снег, в этот раз потухнув, следом кинулась вторая тварь, теперь уже второе запястье оказалось в тисках. Стон вырвался из груди, и я упала на снег.
Третья тварь уже готовилась к прыжку, она целилась в шею, как вдруг над головой раздалось громкое:
— Уфф! Уфф!
Две огромные совы показалась поверх колючих зарослей, в клюве одной из них качался фонарь, по типу тех, что висел на ветках.
Твари явно растерялись и расслабили хватку.
Совы носились низко-низко, угрожающе растопырив когти. Твари пытались прыгнуть, чтобы ухватить птиц за крылья, но промахивались, вместо этого получив довольно болезненно когтями по мордам.
Тем временем сова с фонарем в клюве опустилась возле меня, рука невольно потянулась к ручке фонаря. Едва мои пальцы коснулись ее, как заросли за спиной пришли в движение и расступились, образовав длинную аллею. Недолго думая, я бросилась в этот проход, держа окровавленной рукой фонарь перед собой. Едва пропустив меня, кустарники тотчас сомкнулись за спиной, переплелись ветвями и снова превратились в непроходимую стену.
Я уже ничему не удивлялась. Внутри меня с каждой секундой крепла надежда, что спасение близко. Скуление тварей осталось далеко позади, и я продолжала идти аллей, две совы кружили над головой, гостеприимно ухая.
И вот высокие шпили старинного темного замка проступили сквозь сумрак и туман. Здесь не было зимы, не было холода. Заросший парк утопал в розах и пионах, в высоких фонтанах журчала вода. Подул ветер, и сохшие листья понеслись прочь с дорожек. Что было это за место? Кто его хозяин?
Поднявшись по старинным широким ступеням, я подошла к высокой двери с изображением необыкновенной птицы.
Взяв металлическое кольцо, осторожно постучала. Звук разлетелся по пустым комнатам, мрачным галереям, дошел до темных башен и замер.
Подождав минуту и поняв, что никто мне не откроет, я потянула кольцо. Дверь со скрипом поддалась и тяжело отворилась ровно настолько, чтобы пропустить только меня.
Глубоко вдохнув, я вошла внутрь.
Глава вторая
Длинная темная галерея встретила меня безмолвием. Широкая парадная лестница, застеленная дорогим красным ковром, тонула в полумраке. Долго я блуждала по этому странному пустому замку, в котором жили лишь тени, да звук моих шагов. Поражало еще и то, что несмотря на то, что место выглядело абсолютно пустым, залы и парадные комнаты стояли в идеальном порядке, словно хозяева его покинули буквально пару часов назад.
Устав ходить, я опустилась в одно из кресел с высокой резной спинкой из темного дерева.
Что мне было делать непонятно. Что в таких случаях делают героини в фильмах и романах? Пытаясь вспомнить мировую литературу и кинематограф одновременно, ощущаю неприятные спазмы в животе. Правильно! Они ищут, чем-нибудь покрепиться. Я стала присматриваться к темным углам, не прячутся ли случайно там говорящие подсвечники и часы, не обнаружив ни того, ни другого, грустно вздыхаю и понимаю, что еду мне придется искать самой. Поднимаюсь, и тут только понимаю, что моя белая туника вся пропиталась кровью с прокушенных запястий.
— А для начала хорошо бы перевязать раны, — хмуро бормочу под нос.
Оторвала подол своего жалкого одеяния и наскоро замотала места укуса. Лучше, чем ничего. Но все же надо попробовать отыскать тут еду, одежду и бинты. На антисептики я даже не рассчитывала.