— Стоит ли мне снова идти в ту деревню? — спрашиваю их. И тут же сама отвечаю. — Нет, пожалуй, это не самая лучшая идея.
И тогда я решила поблуждать по лесу, хотя подобная прогулка совершенно не помогла бы мне в моей главной цели — узнать больше об этом мире. Мне нужно было с кем-то поговорить, но с кем? Ведь я считаюсь тут ведьмой. И перед глазами вновь встали события недельной давности. Если бы не мои быстрые ноги, то лежать мне горсткой пепла на снегу. От этой мысли холодок пробежал по спине, и я поспешила получше завернуться в плащ.
День, едва начавшись, уже близился к закату, серебристое свечение на горизонте медленно затухало. Чтобы понять, с какой именно стороны оно исходит, пришлось выйти из леса и взобраться на холм. К счастью, городок находился в другой стороне, и я могла не беспокоиться, что попадусь кому-нибудь на глаза.
Сложно ориентироваться в сторонах света без приложения на телефоне или обычного компаса. Знаю, что некие путешественники способны определять север по расположению звезд или по тому, как растет мох на деревьях, но в моем случае отсутствовало и то и другое. Ни звезд, ни мха не было. Даже солнца и того не было. Я напрягала глаза, всматриваясь в горизонт. Если есть свет, значит и есть его источник, и он настолько мощный, что способен хоть немного заменить людям светило. Интересно, сколько дней уйдет, чтобы дойти до того места, откуда исходит свет? Учитывая, что у меня нет ни машины, ни лошади, ни на худой конец волшебной метлы, путь предстоит долгий.
Устало вздыхаю и опускаюсь на пень, поставив мерцающий фонарь на снег перед ногами. Белочка послушно опустилась на плечо, а Смуглянка села на ветку и принялась поедать мышь, которую зажимала в когтях.
— Решено! — хлопаю кулачком по колену. — Соберу запасы, возьму еды и отправлюсь завтра в путь.
Это решение, несмотря на всю его очевидность, пришлось мне нелегко. Уйти далеко от замка означало подвергнуть себя опасности и даже гибели. Неизвестно, сколько подобных оберегов, как те деревянные волки, расставлено по дорогам и деревням? Но оставаться еще дольше в изоляции и просто бесцельно бродить по замку я больше не могла.
— Белочка, Смуглянка, пойдёмте! Поможете собраться мне в дорогу, — поманила рукой сов.
Я вернулась в лес и пошла обратно по своим же следам, держа высоко фонарь. Каждое новое мерцание волшебного огонька зажигало на деревьях такие же точки света, так что я могла безошибочно найти путь до ограды, как вдруг лесную тишину нарушил чей-то плач.
Замерев на месте, принялась прислушиваться.
— Боже мой… — шепчу, — это же детский плач… Там ребенок…
Ноги сами понесли меня в сторону, откуда шел звук. И вскоре послышались еще и голоса.
— Отец! Нет!
Подхожу к толстому дереву и выглядываю из-за ствола. Там стоят люди с факелами, в центре мужчина богато одетый, глубокие тени пролегли у него под глазами, а лицо выражало печаль и непреклонность. Его держала за руку девушка. Золотистые волосы убраны в четыре косы, а на лбу красовался серебряный обруч. По ее щекам текли слезы. А у них в ногах лежала маленькая девочка, простоволосая и легко одетая, именно ее горький плач разносился по лесу.
— Отец, опомнись! — молила девушка, судорожно сжимая крепкую руку мужчины. — Как ты можешь поступить так с сестрой? Оставить ее одну здесь на съедение тварям?
Ее лицо в стремительно надвигающихся сумерках показалось мне необыкновенно прекрасным, в синих глазах горел огонь негодования.
— Ты знаешь, что я делаю это не по своей воле, Агнесс, — отвечал мужчина, пряча взгляд, — Мирею укусил вампир, а это значит, что после этой ночи она переродится в нечисть. Мой долг, как бургомистра, — сжечь ее. Вместо этого, я отпускаю ее на волю.
— Отпускаешь?! — вскричала Агнесс. — Ты бросаешь умирать родное дитя в лесу! Боги покарают тебя за такое!
— Боги?! — лицо мужчины исказила ярость. — Именно наши боги предписали, как поступать с подобными тварями — нет пощады, только огонь способен их уничтожить, пока они не пожрали человечество. Возвращаемся!
— Нет! — девушка бросилась к плачущей малышке и схватила на руки. — Тогда тебе придется оставить и меня тут. Я не брошу Мирею!
Ее отец уже сел на коня и дал какой-то знак слугам. В миг несколько человек схватили Агнесс и с силой оторвали ее от сестры.
— Нет! Оставьте меня! — вырывалась девушка, что было сил.
Но ее все же скрутили, с силой затолкнули в стоящие тут же закрытые сани и пустили лошадей.
От увиденной сцены сердце громко колотилось в груди. Я смотрела на брошенную девочку и слезы защипали глаза. Что за чудовищный мир я попала? Как можно бросать родное дитя?