Звуки копыт уже давно стихли, а я все не решалась показаться несчастному ребенку. Она наверняка напугается, увидев меня, но и оставлять ее, раздетую на морозе, тоже не дело. Сняв капюшон с головы, я наконец вышла из мрака деревьев. Глаза ребенка испуганно расширились при моем появлении. Сцепив ручонки на груди, она отбежала в сторону и вжалась в ствол.
— Послушай, не бойся меня, — начинаю спокойно, стараясь чтобы мой голос звучал ровно, — я не причиню тебе вреда. Я отведу тебя домой.
— Нет, — заплакала тут же девочка, — не подходи, нечисть! У меня обереги!
И она задергала ручонкой, на которой было навешано множество деревянных браслетов.
Присаживаюсь на корточки.
— Тебя ведь зовут Мирея? А меня Элая. Приятно познакомиться, — и я дружественно протягиваю вперед руку и улыбаюсь.
Девочка затравленно таращится на меня.
— Убирайся! Я не пойду к тебе.
Обреченно вздыхаю. Собственно, чего я еще ждала? Еще бы, странного вида незнакомка тянет к ней руки посреди жуткого черного леса. Отец бросил, сестра не смогла защитить. Интересно, куда подевалась мать? Всматриваюсь и вижу черное пятно на груди девочки возле ключицы. Это и есть укус вампира? Обереги не помогли?
— Послушай, — снова начинаю, стараясь подобрать слова, — с наступлением темноты здесь становится очень опасно. И признаться, — тут я приложила руку ко рту и произнесла заговорщицким шёпотом, — мне самой до жути страшно в этом лесу.
Малышка замерла, явно немного опешив от подобного признания нечисти.
— У меня даже имеется волшебный фонарь, — я гордо подняла его перед собой, показывая во всей красе, — стоит повести им в разные стороны, как загораются огоньки на деревьях, они показывают путь к моему убежищу, там, где ни одна жуткая тварь не может до меня добраться.
Девочка уже не выглядела такой напуганной, скорее очень удивленной, в глазках разгоралось детское любопытство. А когда ко мне слетелись Белочка и Смуглянка, из ее ротика вырвался восторженное «Ух ты».
— Мирей, я знаю, что выгляжу как жуткая ведьма из страшных сказок, — продолжаю, жестом показывая Белочке, чтобы дала себя погладить ребенку, — но поверь мне, все, чего я хочу, это помочь тебе.
— Мне уже ничего не поможет, — всхлипнула Мирей, пальчиками проводя по перьям совы, — я укушена и скоро превращусь в вампира.
Черный укус и вправду выглядел жутко. Вены вокруг уже налились синим, яд расползался по маленькому телу.
— Ты знаешь, я живу в одном странном месте, — задумчиво отодвигаю край воротника платья девочки, чтобы внимательно разглядеть укус, — там полно волшебных штук. Может быть, мы найдем способ, чтобы помочь тебе.
Глаза девочки загорелись счастьем.
— И я вернусь домой? Здоровой?!
Она схватила меня за рукав.
— Если мне удастся вылечить тебя, то я верну тебя родным, — улыбаюсь в ответ и протягиваю руку.
Мирей тут же кладет свою ладошку. Какая холодная!
— Знаешь, что, иди ко мне на руки, у меня теплый плащ, ты согреешься.
Девочка кивает и уже подошла ко мне, как вдруг где-то рядом послышался вздох и затем шепот.
Я напряглась, рука потянулась к рукояти кинжала.
Снова легкий вздох. Мы сидели посреди темных деревьев, покрытых снегом, и лишь мерцающий огонь фонаря отгонял мрак вокруг. Надо поскорее убираться отсюда.
— Мирей, иди на руки, — голос мой зазвенел от напряжения.
Но девочка не слушалась. Она замерла, глаза ее расширились.
— Там же мама! — вскричала она радостно и прежде, чем я успела среагировать, бросилась прочь в темноту.
— Стой!
Я побежала за ней. Шепот нарастал, превратившись в хор зловещих голосов. Смуглянка и Белочка накрывали меня своими крыльями. Наконец мгла стала абсолютно непроглядной. В отчаянии я крутила головой, стараясь не потерять Мирей, которая все также бежала, петляя между деревьями.
— Мама! — вырвалось радостное из ее груди.
Косматый туман запутался в темных зарослях, и из него проступили очертания женской фигуры в белом.
— Дитя мое, — протянула она руки Мирей.
— Не ходи! Это зло! — кричу что есть силы и хочу схватить ее за руку, но из темноты на меня что-то прыгнуло и потянуло за плащ.
В этот раз я не позволила застать себя врасплох. Недолго думая, выхватила кинжал и воткнула зубастой твари прямо между глаз. Лезвие засветилось, замерцало, и яркие лучи вырвались из глазниц твари, превращая ее тело в пепел.
Тем временем фигура женщины выступила из тумана: синие ввалившиеся щеки, жуткие глаза без радужки, только белки, из приоткрытого рта торчат клыки. Вампир.