— Можно было сказать то же самое, глядя мне в глаза.
Такстон круто развернулся:
— Слушай, я могу без тебя...
В следующее мгновение он уткнулся лицом в бункер. Приподнявшись на локтях, он выплюнул песок, перекрутился и увидел, что за ноги его держит Далтон. Такстон удивился, как такой пожилой человек умудрился столь стремительно подставить ему подножку.
— Я знал, что этот гад тебя спровоцирует.
— А... Ну, спасибо. Спасибо, старик. Я просто был вне себя.
Они поднялись на ноги и отряхнулись от песка.
— Один взгляд на него, — напомнил Далтон, — и ты, почитай, мертвец.
— Ну вот, теперь вы скажете, — капризно продолжал василиск, — что дыханием я тоже могу убить. Повторите эту старую, как мир, вздорную песенку о том, что мой род вывелся на навозной куче из петушиного яйца.
— Простите, — извинился Далтон. — Я не хотел обидеть лично вас.
— Бьюсь об заклад, что среди ваших лучших друзей найдутся василиски.
Надменно качая головой, существо развернуло покрытую чешуей тушу и уползло.
— Самое неприятное, — заметил Такстон, — то, что все они ужасно обидчивы.
— Что ж, комплексы меньшинств. Ты готов к патту?
Они оба сделали патт, набрав по богги. Направляясь прочь от грина, Такстон зевнул.
— Прошу прощения! Далтон, как ты думаешь, давно мы здесь торчим?
— Я потерял счет времени.
— По-моему, так уже несколько дней. Хотя такого быть не может. Мы и восемнадцати лунок не сыграли.
— В разных вселенных время идет по-разному.
— Да, но я веду речь о субъективном времени. Мне кажется, что мы здесь уже больше суток.
— Возможно, — согласился Далтон. — Мы не торопились. Мы твоей ногой после обеда несколько часов занимались.
— В общем, не знаю, как ты, а я порядком вымотался.
— Тогда давай снимем номер вон в той гостинице.
— Что? — Такстон замер и огляделся. — Что ж, должен заметить, она тут весьма кстати.
— Я же говорил тебе, что это поле хорошо спроектировано.
— Вдохновенным психопатом. Погляди только на это строение.
ПАНСИОНАТ «ПРЕИСПОДНЯЯ»
Уютные номера, завтраки
Добро пожаловать, милостивые гости!
Здание представляло собой нагромождение готических башенок и куполов, прогулочных галерей и окон-розеток. Кругом расстилалась болотистая пустошь с пожухлой осокой да съежившимися пучками травы.
Небо прорезала молния, и над болотом прогремел гром.
— Да, хорошо бы выспаться, — сказал Такстон. — Кстати, как за это платить?
— Знаешь, я с собой по привычке захватил «Америкэн-экспресс», — откликнулся Далтон. — Собирался расплатиться по ней в ресторане, пока известные события не избавили меня от этой необходимости.
— Разумеется, сэр, — сообщил портье-горгулья, — мы принимаем все основные кредитные карточки.
— Хорошо, — кивнул Далтон. — Найдется у вас двухместный номер с ванной?
— У нас есть в восточном флигеле чудесный номер с видом на Проклятую Пустошь.
— Как мило, — обрадовался Такстон.
Далтон расписался в гостевом журнале, а Такстон тем временем изучил ассортимент магазина для постояльцев. Тут продавались талисманы, пентаграммы и другие оккультные принадлежности, а также мыло с необычным запахом, кружки с надписями и солеными конфетами. Внимание его привлекли деревянные куклы. Явился коридорный, и пришлось оторваться от этого зрелища.
Номер был обставлен причудливой мебелью, украшенной кружевными салфеточками, а над постелями красовались балдахины.
— Очаровательно, — заметил Далтон. — Здесь можно прекрасно провести выходные.
— Несомненно, — согласился Такстон, поднимая трубку телефона и просматривая обнаруженное им на тумбочке меню. — Портье? Да, номер двести три. Ужин еще можно заказать? Завтрак? — Он поглядел на часы. — Отлично. Тогда чай, тост, апельсиновый сок, два петушиных яйца и самый большой стейк из василиска. С кровью, пожалуйста. Именно так. Номер двести три, и побыстрее.
Город
Когда они сели в омнибус, идущий в пригороды, рассвет еще не начался. Небо было беззвездным, а улицы — почти пустынными, тишину нарушала лишь одинокая машина-дворник, волочившаяся вдоль обочины. Водитель омнибуса приветствовала их бодрой улыбкой.
— Раненько начинаете, — заметила она. — Ваше предприятие перевыполняет план?
— Все лучше и лучше! — ответил Джин.
— С каждым днем! — откликнулась та.
Джин инстинктивно полез в карман за мелочью и удовлетворенно отметил, что рефлекс еще сохранился. Прошедшие два дня показались ему целой жизнью.
Пока они ехали, он держал Алису за руку гак, чтобы не видела водитель. Еще некоторое время за окном мелькали многоквартирные дома, затем они стали перемежаться более старыми зданиями, когда-то рассчитанными на одну семью, а теперь нарезанными на крошечные квартирки. Было тут много и незастроенных площадок с оголенными фундаментами. Город выглядел незавершенным, словно постоянно перестраивался. Прошлое стиралось, а поверх него возводилась новая жизнь. Вскоре местность стала уныло ровной, лишь вертикальные штрихи редких каменных глыб вносили некоторое разнообразие.
Рассвело, и небо озарилось багрянцем.
— Ты знаешь, где конечная остановка?
Алиса покачала головой:
— Никогда не ездила этим маршрутом.
В городском предместье были выстроены фабрики, попадались и многоэтажные дома, но явно не жилого предназначения. В некоторых зданиях окна были заколочены.
— Ты не знаешь, каково население... ну, как это назвать, страны, государства?
— Население? — переспросила Алиса. — Сколько граждан? Нет, не знаю.
— Тебе никогда не приходило в голову, что численность населения падает, что людей становится все меньше и меньше?
— Нет, не приходило. А почему ты спросил?
— Похоже, нет жилищных проблем. Или за это надо благодарить строителей, героически перевыполняющих план?
Алиса пожала плечами:
— Никогда об этом не задумывалась.
Они миновали текстильные фабрики, склады, площадки со строительными материалами, скопления землеройного оборудования. Все выглядело мрачным и заброшенным.
Еще минут через пятнадцать они оказались за пределами последнего предместья. Наконец омнибус съехал на обочину.
— Конечная остановка, — объявила водитель.
Они вышли и двинулись по дороге. По обеим сторонам расстилались засеянные поля, окаймленные защитными лесополосами.
— Давай срежем дорогу и дойдем побыстрее до леса, — предложил Джин.
Пробираясь по высокой траве, они промочили ноги.
— Ты знаешь, куда мы идем? — спросила она.
— В общих чертах. Нам надо идти к востоку. Дороги здесь другие, но в целом местность мне знакома. Насколько я понимаю, этой дороге в моем мире соответствует шоссе номер тридцать. Надо пройти по нему до конца, но, к сожалению, это довольно далеко.
— Дойдем, — весело заявила Алиса.
— Умоляю тебя, не изображай оптимистку. Я устал от улыбок и притворной веселости.
— Прости.
Он привлек ее к себе и обнял:
— Извини, что накинулся.
— Все в порядке, — ответила она.
— Нет, не все. Ты — единственный лучик света в этой кромешной тьме. Лучше бы тебя не было. Я...
Она отстранилась от него.
— Что?
Он отвернулся.
— Начинается.
— Внутренний Голос?
Он кивнул.
— Тошнота. Меня и в автобусе немного подташнивало. Но я решил, что это нервное. Пошли дальше.
Лес был зеленый и прохладный, они последовали оленьей тропой через кленовую рощу, продираясь сквозь густой подлесок: папоротник, кусты лавра, дикий малинник, заросли мандрагоры.
— Что ты чувствуешь? — тревожно спросила она.
— Страх, — ответил он.
— Сильный?
— Да, усиливается.