Мечом не взять, оценил Олег фактуру кожи; мозг, скорее всего, распределен - бить по активной голове нет смысла; отшвырнуть тоже не получится - экая махина, а ведь подкрался совершенно бесшумно! Биоэнергетика, в который раз? Олег попытался пощупать поля; странно, черепаходракона как будто вообще не было, мелькнула даже мысль - не иллюзия ли? - никакой ауры, то есть совсем никакой, как от камня. Значит, биоэнергетика тоже отпадает. Что делать, а?!
Хамп дель Райг, краем глаза заметил Олег, начал подниматься, сжимая меч; черепаходракон в ответ приподнял вторую голову, целясь теперь и в Хампа. Каждая голова, очевидно, имела автономный мозг, управляющий слежением за целью и перекусыванием пополам.
Спокойствие, с которым Олег начал схватку, постепенно улетучивалось. Не оставалось ничего другого, как вступать в затяжной бой, пытаясь отшибать головы подручным материалом... Камней вокруг, к счастью, было предостаточно. Олег еще раз осмотрел черепаходракона: всего голов, насколько он видел, было восемь. Интересно, насколько ловки они в совместных действиях? Но это придется проверять по ходу дела.
Первая голова уже достаточно вытянулась, чтобы ее можно было атаковать. Олег ушел из зоны ее видимости, с натугой - в таком темпе и два пуда поднять непросто - подхватил с земли небольшой камень и обрушил его на место сочленения головы с шеей. Раздался низкий звук - в нормальном темпе это был бы визг - и голова бессильно повисла, по шее побежала судорога. Получилось, подумал Олег, еще семь, ладно, не тысячеголовый дракон попался.
Когда на смятых шеях закачались еще две головы, черепаходракон сменил тактику. К Олегу потянулись остальные пять, и голубой дымок - Олег узнал по запаху вещества, парализующие все живое на Офелии, - окутал место сражения. Благодаря судьбу за иной метаболизм, Олег перепрыгнул через черепаходракона и быстро, один за другим, бросил три камня.
Две головы повисли, а третья, видимо пораженная в самое уязвимое место, отвалилась, держась лишь на коже и мышцах, и из рваной раны на шее полезло что-то синее, напоминающее расплавленную пластмассу. Мелькнули какие-то искорки, но рассматривать все это было некогда, потому что черепаходракон пошел в последний приступ.
Одна из голов замерла с мечом в глазу - это Хамп наконец встал на ноги - другая же не рассчитала длины своей шеи и бессильно клацнула зубами в сантиметре от носа Олега. Тут же на нее обрушился камень. Все было кончено. Лишившийся голов монстр содрогался, но оставался на месте, да и, сказать по-правде, ползти ему теперь было некуда.
Вернувшись в нормальный темп, Олег перевел дух. Да уж, такие упражнения после завтрака отнюдь не на пользу здоровью. И Хамп прав: нужно скорее убираться отсюда. На открытой местности такой монстр может порядком измотать. Вот он каков, Троухор...
Олег хлопнул себя по лбу, и одновременно раздался еще более громкий звук: это Хамп, сделавший первый за всю схватку вдох наркотического дыма, рухнул на землю.
Посланник! Если он чуть-чуть забрал от Расщепленного Дрота к западу, а не к северу, как я, - то он угодил сюда, в Троухор! А выбраться отсюда, похоже, гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.
- Благодарю за идею, - произнес Олег, глядя на все еще содрогающееся туловище черепаходракона. - Значит, придется здесь остаться...
Герт лежал неподалеку, тоже сраженный голубым дымом. Олег отнес своих спутников подальше, на свежий воздух, зная, что время и свежий воздух лучшее лекарство от этого "колдовства". Потом вернулся к черепаходракону.
- Надеюсь, - усмехнулся Олег, - ты не посланник. Ну-ка...
Он еще раз попытался прослушать биополя - не спеша, во всем диапазоне. Безуспешно. Черепаходракон, очевидно, не имел ничего общего с нормальными биосферами. Он один или многие здесь, в Троухоре? Это оставалось неясным.
Олег уселся на свое прежнее место, достал из сумки остатки мяса. Схватка с черепаходраконом отняла немало сил, и следовало незамедлительно их восстановить. Когда он закончил есть, план дальнейших действий был уже готов.
Олег поднялся, глубоко вдохнул, напряг и тут же расслабил все мускулы, а потом пошел вниз, к дороге. Первым делом надлежало проверить границу.
Сейчас он выделялась еще отчетливей. Полуденное солнце отбрасывало четкие тени - по эту сторону. По ту стоял серый полумрак обычного тритского дня. Четко различимая по легкому подрагиванию воздуха полоса шириной не более метра разделяла два мира.
Дорога около этой полосы словно ныряла с обеих сторон под землю; вековой давности камень растрескался и посередине полосы превратился в песок.
- Та-ак, - проговорил Олег, останавливаясь шагах в двадцати от границы. - Значит, как на плахе... Проверим.
Он поднял небольшой камешек и несильно бросил, целясь в куст по ту сторону границы. Камень по параболе подлетел к стене дрожащего воздуха и словно взорвался; Олег едва успел зажмуриться, как по одежде, по лицу хлестнули мельчайшие каменные осколки, летевшие с огромной скоростью. Олег выругался сквозь зубы: было чертовски больно.
Несколько минут ушло на то, чтобы остановить кровь и привести лицо в порядок.
- Понятно... Отталкивание, да еще с пропорционально большей скоростью. Один к ста, как минимум. - Олег покачал головой. Такой барьер смертелен для бегущего, и это свойство границы в сочетании с черепаходраконом наводило на нехорошие мысли. - Малейшее прикосновение удар. Ладно, продолжим...
Спрятавшись за большим, стоящим на ребре камнем, Олег некоторое время забавлялся, кидая камешки в сторону границы. Результаты не были утешительны: высота ее достигала минимум двадцати метров, а что касалось длины, то Олег уже почти не сомневался, что она окружает весь Троухор. Иначе эта страна не была бы такой легендарной.
Он вылез из-за камня и отправился обратно, насвистывая. Он был доволен - не столько серией чудесных спасений, которых за сегодняшний день было, пожалуй, многовато, сколько крепнущей уверенностью в том, что посланник прибыл и находится в Троухоре. Оставался пустяк - разыскать его на десяти миллионах квадратных километров.
Черепаходракон больше не шевелился. Резкий ветер сделал свое дело: Герт очнулся и сидел, ощупывая себя.
- Вот и демон, - Олег пнул черепаходракона в обтянутый чешуйчатой кожей бок. - Что еще у нас в программе?
- Как ты его убил? - спросил Герт, и в глазах его Олег увидел изумление, близкое к фанатичной вере. - Он двигался быстрее, чем мой меч!
Олег сообразил, как должна была выглядеть схватка со стороны молниеносные выпады голов черепаходракона в пустоту, прямиком в невесть откуда берущиеся камни. Это, безусловно, выглядело так, будто он, великий волшебник, попросту издевался над бедным демоном. Олег помассировал до сих пор нывшие мышцы и вздохнул. Но Герт ждал ответа, и пришлось ответить:
- Я двигался еще быстрее.
Хамп дель Райг зашевелился. Правая рука его сжалась в кулак, разжалась, пошарила вокруг - и тогда только он открыл глаза.
- Клянусь Озром! - вскричал он, вскидывая правую руку в каком-то варварском приветствии. - Я проткнул его мечом! Мы победили!
- Если бы не Олег, - ввернул Герт, - ты был бы семикратно съеден!
- Бы?! - презрительно переспросил Хамп. - Я не знаю такого слова! Ну, теперь ты веришь мне насчет... м-м... ну, того самого?
Олег увидел, как суеверный страх снова прросыпается в его спутниках. Улыбки исчезли. Герт даже не стал отвечать, только кивнул и двинулся к лошадям.
- Пожалуй, нам пора ехать, - сказал Хамп, посмотрев на солнце. Лучше всего будет успеть до темноты.
Олег не стал возражать. Не все ли равно, в какую сторону начинать поиск?
Привязывая обратно сумки, седлая коня, приводя в порядок одежду, он пытался мысленно представить карту Трита и Троухора в окрестностях Могучего леса. Трит - прибрежная страна, Могучий лес - его северная граница; с северо-запада наискось поднимаются горы. Если заходить на посадку, лишь примерно зная, где находится Расщепленный Дрот, вполне логично опуститься на вершину ближайшей к лесу горы... Мы скакали сюда от замка, то есть с юго-востока, то есть сейчас мы примерно на уровне начала леса по широте, если смотреть обратно вдоль дороги, то искомая вершина будет слева. А если вперед - то справа.