Коренастый гном бурчал жалобы своим грубым голосом, пока вел ее по коридору. Как только зал совета показался в поле зрения, он ушел, чтобы отдать последние распоряжения страже, прежде чем снова вернуться в зал.
Внутри росли двенадцать деревьев, отбрасывая тени на длинный деревянный стол в центре. У Элоры всегда захватывало дух от этого зрелища, но в этот момент ее внимание привлекло кое-что еще.
Блаз опустил свою покрытую черной шерстью голову, будто говоря Элоре оставаться там, где она стояла. Только тогда девушка заметила в зале двоих. Во главе стола стоял принц Бранник и разговаривал с дриадой – Кайей. Ее распущенные изумрудные волосы развевались от легкого ветерка, гуляющего по залу. Бранник склонил голову, свирепо глядя на собеседницу.
Никто из них не заметил присутствия Элоры.
Она снова взглянула на волка. На этот раз он задрал морду вверх, глядя на двоих рядом с собой. Он хотел, чтобы Элора слушала?
Нахмурившись, Кайя рисовала круги на своей ладони, смешивая какой-то порошок и жидкость.
– Твоя сущность все еще страдает после сражения в Песчаных дюнах.
– Знаю. – Бранник скрестил руки на груди и уставился в пол. – Я чувствую это. Я думал, это из-за того, что я снова увидел королеву Алессандру, но, думаю, дело может быть в… – его голос на мгновение затих, а нос дернулся, – кое-чем еще.
Дриада покачала головой, все еще глядя на свою ладонь.
– Все изменилось с тех пор, как ты сбежал из Ясного инея.
Голос Бранника повысился на тон.
– Ты сказала, что становится лучше.
Вздохнув, Кайя полезла в карман за белой салфеткой.
– Так и было, но потом…
Она запнулась на полуслове, когда вытерла смесь с ладони. Это движение заставило ее повернуть голову настолько, чтобы увидеть Элору, стоящую в дверях.
Легкий румянец окрасил щеки принца, после чего он стиснул зубы.
– Где Сорен?
Элора перекинула прядь волос через плечо.
– Он сказал, что перед встречей должен проверить отряд.
Этот ответ вызвал еще более злобное рычание, слетевшее с губ принца. Он с шипением опустился на трон – союз камня и дерева, – стоявший во главе стола. Отбросив извивающиеся черные шипы, покрывавшие подлокотники трона, он сердито фыркнул на Элору.
Дриада села за стол, пригладив свои изумрудные волосы, и взглянула на принца.
– Такое отношение тебе не поможет. Сильные эмоции могут сделать все только хуже.
Он снова фыркнул.
– Как я должен контролировать свои эмоции, когда рядом такой раздражитель? – Он подчеркнул свой вопрос, ткнув большим пальцем в сторону Элоры. – Почему она должна ходить и подслушивать частные разговоры?
Почти неслышный смешок сорвался с губ дриады, прежде чем она подавила его, прочистив горло.
В соседнем коридоре послышались шаги, немедленно положив конец разговору. Другие члены совета Бранника – Веспер, Куинтус и Лирен – один за другим вошли в комнату.
Взгляд Лирен бегал по сторонам, не останавливаясь ни на чем конкретном. Фейри несколько раз прикоснулась рукой к своему ожерелью из морских раковин, будто мысленно находилась где-то далеко. В другой руке она держала длинное, мерцающее голубое копье.
Два других фейри были гораздо более оживленными. Куинтус покачал головой, отчего его аккуратно расчесанные черные волосы немного растрепались, и с широко раскрытыми глазами заговорил с Веспером.
– Ты разозлил великана в Туманной горе, случайно уснув на нем, а затем решил сразиться с ним?
Веспер провел рукой по своим каштанового цвета кудрям, после чего небрежно пожал плечами.
– Я бы открыл дверь и ушел, но ты же знаешь, как я люблю хорошую драку. – Он усмехнулся, садясь за стол. – В любом случае, гигант взмахнул клинком, который, могу добавить, был длиннее, чем большинство деревьев в Туманной горе. Мне удалось увернуться, но соседнему дому повезло меньше. Меч великана пронзил его насквозь.
Сев за стол, Лирен прикусила нижнюю губу и продолжала смотреть в никуда.
Веспер подался вперед в своем кресле, его серо-голубые глаза сияли.
– Естественно, я вызвал огонь, который отпугнул великана. К сожалению, он также охватил разрушенный дом. Я не думал об этом, пока оттуда не выбежал ребенок-гном, крича о своих родителях.
На этих словах Куинтус вытащил из кармана блокнот и карандаш. Он начал набрасывать сцену, прежде чем кивнул Весперу, чтобы тот продолжил.
Теперь Веспер улыбался.
– Я вбежал в горящий дом, хотя и не заботился о жизни родителей ребенка. – Он усмехнулся. – Но я не мог отказаться от приключения. Очевидно, я выжил, но и вся семья гномов тоже. Это было одно из моих самых запоминающихся путешествий.