Не отказался бы от замка…
Наверное, примерно это чувствуют едва оперившиеся птенцы, которым кажется, что они уже взлетели и вот-вот поднимутся прямо к солнцу, а потом непослушные крылья вдруг подводят и ты всем телом падаешь на камни.
- Так ты поэтому? Поэтому за мной вернулся? Именно сейчас… это же не совпадение, да? Ты услышал, что на защите одной знакомой барышни вдруг как гром среди ясного неба объявился подозрительный магический зверь…
Горечь затопила сердце – горечь, от которой у меня не было защиты.
- Что ты такое говоришь? – оборвал он меня резко.
- А иначе… иначе зачем бы так срочно надумал жениться на мне?
Его нахмуренные брови, суровый взгляд… но мне больше не было страшно. Больнее, чем сейчас, он мне уже не сделает.
- Почему решил жениться? Тебе перечислить длинный список причин, чтобы стереть вот это недоверие из глаз, которое режет меня по живому?
Я опустила глаза, изо всех сил борясь с подступающими слезами. Ну и чего он прицепился? Выражение ему не нравится, видите ли…
- Пожалуйста, слушай! Потому что я хочу, чтобы и дальше ты сияла для одного меня. Потому что я… тебя уважаю. Я тобой восхищаюсь… Ни одну женщину в своей жизни я не хотел так сильно!
- И на этом моменте я, видимо, должна почувствовать себя польщённой… ещё бы, выдержать такую конкуренцию… бедный, так долго сравнивал! На карте ещё остались белые пятна, где ты не бывал в поисках кандидаток для сравнения?
- Хватит ёрничать! Я, может, никогда ещё не был так серьёзен, как сейчас! Да, у меня было много женщин. Но ни одна из них не снилась мне годами, как один дурацкий Птенец с несносным характером!!
Мы застываем друг напротив друга – я, поражённая его признанием и он, кажется, удивлённый не меньше.
Дышит тяжело, как будто эти несколько слов стоили ему нечеловеческих усилий и смотрит на меня, вопреки сказанному, так, будто придушить готов. Наверное, за то, что заставила его всё это сказать.
Наконец, успокаивается, а потом в один короткий шаг оказывается совсем близко. Берёт за плечи бережно, заставляя запрокинуть голову и посмотреть себе в лицо. Продолжает тихо, доверительно:
- Да, ты занозой сидела в моей голове с тех пор, как увидел тебя в первый раз. Если захочешь, буду носить тебя на руках так же, как тогда – помнишь? Ну а собственный замок роз – великолепное приданое…
Я дёргаюсь, но сильные пальцы на моих плечах держат крепче, не дают отвернуться, не дают избежать этого трудного разговора.
- Да, я хочу свой замок. Не чужой, не украденный, не завоёванный – свой. И я был бы последним лжецом, если бы сказал, что это не так! Что меня не радует то, что янтарное семечко вдруг всплыло из пучин времени именно в твоих руках! Или ты хотела от меня сладкой лжи? Чтобы я делал вид, что не знаю о событии, которое всколыхнуло и взбудоражило все княжества и земли по обе стороны океана? Но вспомни, в конце концов – я звал тебя с собой ещё под стенами Замка ледяной розы, когда никакого семечка у тебя и в помине не было. Послушай, Эмбер… Мы оба – представители знатнейших семейств Королевства. Как ни крути – идеальная пара. Когда-нибудь… когда-нибудь я положу к твоим ногам корону, и ты станешь моей королевой. Чего тебе ещё не хватает, глупый Птенец?
Всматриваюсь в его серьёзное лицо, потемневший взгляд… Ищу в них чего-то… чего?
- Политика, предназначение, подходящая партия… Ты спрашиваешь, чего мне не хватает в этом длинном перечне причин? Кажется… кажется, я не услышала самой главной, без которой всё это для меня пустой звук.
Наверное, в тайне я ждала, что эта причина тоже прозвучит, когда говорила всё это. Я не была готова к тому, как он переменится в лице. Стиснет зубы, на мгновение прикроет глаза, как будто я ткнула его длинной зазубренной иглой в рану, когда он этого не ожидал. Когда Генрих снова на меня посмотрел, в серых глазах было что-то, чему я не могла подобрать определения.
- Ты ждёшь от меня признаний в любви?
Я замолчала и почему-то с ужасом ждала продолжения. За несколько бесконечно длинных мгновений успела тысячу раз пожалеть о том, что сказала. Иногда лучше оберегать нежный росток надежды, который вырастил под стеклянным колпаком, чем раньше времени снять его, обнажив перед северными ветрами, и беспомощно смотреть, как они вымораживают его до самого корня. А потом жить слабой верой в то, что этот упрямый корень всё же ещё не умер и даст когда-нибудь новые побеги.
- Говорил тебе однажды – повторю снова. Я предпочитаю правду, даже если она горька на вкус. «Любовь» – это просто красивое слово, которое придумал какой-то ловкач, чтобы обманывать доверчивых барышень. Я… слишком уважаю тебя, чтобы унизить подобным враньём. Нет никакой «любви» - есть уважение, дружба, влечение… страсть, наконец. Когда-то давно… когда-то давно я поклялся, что ни одной женщине в своей жизни не буду дурить голову признаниями в любви. А клятва дворянина, тем более принца – это не пустой звук, Эмбер! Я думал, ты умнее большинства пустоголовых дурочек, ведущихся на красивые сказки. Подумай как следует - тебе нужна сладкая иллюзия, или то настоящее, непридуманное, что я хочу тебе дать? В конце концов, я жду ответа – согласна ты выйти за меня или нет?