Его лицо осветилось мрачным торжеством. Он положил руку мне на плечо, возвышаясь чёрной глыбой.
- Милая, вызови-ка мне Рональда по свой безделушке и подожди в смежной комнате. Я позову тебя после. У нас с ним будет важный разговор.
Я послушно передала медальон в руки отца после того, как убедилась, что Рон снова на связи. Без лишних слов вышла в соседнюю комнату и принялась мерять шагами расстояние от стены до стены, стискивая пальцы в замок до боли. Только бы отец согласился! Только бы помог Рону справиться с этой бедой! Если получится – это будет самое малое, чем я смогу отплатить ему за дружбу и то, что он спас меня когда-то от мерзкого чудовища.
Из-за стены доносился лишь звук отцовского голоса, но я не могла разобрать ни слова.
Наконец, дверь распахнулась. Отец стоял на пороге, его глаза сверкали, он не скрывал победной улыбки.
- Эмбер, дорогая, сегодня ты будешь гордиться своим любящим отцом. Для своей малышки я готов сделать всё, что угодно! Я обещал Рональду необходимую помощь. Даже военную силу, если потребуется, чтобы защитить Замок ледяной розы от поползновений. Весь авторитет и влияние графа Сильверстоуна, маршала и дяди наследника престола, я готов употребить на то, чтобы добиться отмены манифеста! Я пытался уже сделать это, как только узнал о безумном решении передать Замок розы под управление негодяя Шеппарда – но король отказывался меня слушать. Однако теперь появится новый аргумент, который даже он вряд ли станет игнорировать.
Я с облегчением выдохнула и бросилась отцу на шею.
- О, папочка, спасибо тебе! Спасибо…
Он самодовольно улыбнулся и поцеловал меня в макушку.
- Погоди, ты не знаешь самого главного сюрприза.. Он сделает тебя по-настоящему счастливой, дитя моё!
А у меня вдруг холод разлился под сердцем и дрожь прошла по плечам.
Я резко отстранилась.
Мне следовало помнить, что отец ничего, никогда не делает бескорыстно! Чего он потребовал от Рона?! Что это за «новый аргумент»?!
Я в отчаянье заглянула ему в глаза.
- Папа… папа, пожалуйста, только не говори мне…
- В обмен на помощь я договорился о твоём браке с наследником Замка ледяной розы. Наконец-то два самых блистательных дворянских рода Королевства породнятся! Надеюсь, теперь ты довольна – все уши мне прожужжала своей несчастной влюблённостью в этого мальчишку. И пусть никто не упрекнёт меня в том, что я нарушаю слово! Я ведь обещал когда-то, что для своей принцессы сделаю всё, что угодно. Она получит всё, чего только пожелает.
Я отшатнулась. Кажется, вся кровь отлила у меня от сердца, перед глазами потемнело.
- Ты ведь не можешь это всерьёз… - прошептала немеющими губами.
Тут же сама осознала, что совершенно перестала себя понимать. Наверное, услышь я подобное раньше – прыгала бы до потолка от счастья. Ещё бы – заполучить в женихи самого завидного парня школы! Но сейчас... я правда пыталась найти внутри осколки этого восторга – и не находила. Только ощущение непоправимой неправильности происходящего.
Как будто сбывается худший кошмар. Наполняется силой, оживает во плоти дурное предчувствие – то, что звенело в тревожной атмосфере этого дня, то, что я ощутила, глядя в наполненные мрачной решимостью глаза Рона. А ведь он не хочет этого брака! Ему его навязывают против воли. Как и… мне.
- Папа, я не уверена, что это хорошая идея! – сказала я резко. Резче, чем мне хотелось.
Торжество в глазах отца сменилось раздражением.
- О чём ты, дитя моё? Всё уже решено.
- Это неправильно! Потому что… потому что мы друг друга не любим!
Хотела сказать «он меня не любит», но с языка почему-то сорвалось именно так.
Мне захотелось сжаться в комок, затаиться где-нибудь – как одинокий путник хочет спрятаться, застигнутый ураганом, крушащим всё на своём пути. Я примерно представляла, что сейчас последует. И не ошиблась.
Раздражение в отцовских глазах сменилось гневом.
- Терпеть не могу капризы юных барышень! Их пустоголовую ветреность! Вот поэтому такие важные дела, как устройство судьбы, и нужно доверять родителям. Что ещё за мелодрама? Сегодня люблю, завтра не люблю… А послезавтра что? Придёшь ко мне и скажешь, что влюбилась в свинопаса?! И попросишь моего благословения?!
Наверное, одинокий путник испытывает примерно то же самое, когда ураган сметает крышу хлипкой хижины, в которой он пытался переждать разгул стихии, и обрушивает её ему же на голову.