В час испытаний я хочу быть вместе с друзьями. Я ведь знаю, что и он сам, и Рон будут на осадном положении в Замке. Быть может, я и мои волшебные силы каким-то образом пригодятся там.
Отстояв своё решение в многочасовых словесных баталиях с Шеппардом и Роном, я бросаю всё, оставляю свой дипломный проект – звёздоскоп – недоделанным, и одним морозным зимним утром прибываю в место, с которым связано столько воспоминаний моей ранней юности.
Замок ледяной розы встречает меня настороженно, как воин, что надвинул забрало на лицо и готовится к битве. Глядя на то, как его прекрасная и таинственная башня вонзается в небеса, я вдруг отчётливо понимаю, что кажется, не я одна едва не потеряла себя, пытаясь присвоить ключи от чужого счастья.
В тот судьбоносный день много лет назад Ужасный Принц поклялся своему отцу, что не вернётся на Острова, пока не добудет замок роз. Если слухи о том, что Генрих тоже будет в составе Большого Похода, верны, это может означать только одно.
Он хочет завоевать Замок ледяной розы.
Робко тяну руку и кладу пальцы на круглую дверную ручку с выпуклым узором-розой.
Отдёргиваю ладонь – Замок ледяной розы обжёг холодом. Иней взбирается по металлу кружевной порослью. Замок всегда был жесток со мной, как жестоки бывают дети к тем, кого не любят. Ни капли тепла – за все годы, что я бывала здесь. Только люди были ко мне добры. Но Замок следил настороженно, хмурился окнами, смотрел карнизами исподлобья, отворачивался закрытыми ставнями и дверями, что захлопывались сами собой прямо перед моим носом.
Я обернула ладонь краешком плаща и попробовала ещё раз. Изо всех сил дёрнула высокую створку тёмно-серой двери, увитой шипастыми плетями ледяных роз… Бесполезно. Не пускает.
Когда-то я очень переживала из-за этого. Все вокруг твердили о чудесах этого места, где даже розы цветут посреди зимы и небо над крышами какого-то особенного, неземного фиолетового цвета… Мне тоже хотелось чудес. Мне тоже хотелось почувствовать себя в сказке. Но меня не пускали. Иногда мне казалось, что я – всего-навсего второстепенный герой чужого романа. Отвратительное чувство.
Но кажется, в этот раз чаша моего терпения переполнилась. Я отказывала себе во всём, я перечеркивала страницы собственной книги жизни своими собственными руками! Неужели я не заслужила хоть каплю уважения от этого каменного балбеса?! Чего он боится – что я снова попытаюсь украсть его драгоценного хозяина? Занять место хозяйки, которую он давным-давно себе уже выбрал? И это после всего, через что я прошла, чтобы соединить их?
Я развернулась и бросилась прочь с высоких ступеней. Невысказанная обида жгла грудь невыносимо.
Но прошла не более трёх шагов. Что-то дёрнуло меня и не пустило. Я резко повернула голову – и обомлела… Длинная изогнутая плеть с крохотными чёрными листками и белыми бутонами отделилась от двери и обвила меня за талию. Потом медленно разжалась и отступила, рассыпая фиолетовые искры, что осыпались к моим ногам, будто снег.
Тяжёлые створки высотой в два человеческих роста медленно отворились, приглашая войти. Души коснулось какое-то тёплое чувство – лёгкое и нежное прикосновение, как лепестком розы по щеке.
Замок… будто услышал меня. И устыдился. И просил теперь прощения.
Я улыбнулась и закусила губу, пытаясь удержать строгое выражение лица. Перекинула тяжёлую косу, перевитую жемчугом, за спину, и снова поставила на нижнюю ступень замшевый сапожок.
- Хорошо, так и быть, ты прощён! Вы все – мои самые замечательные на свете эгоисты, которые просто не видят ничего вокруг, ослеплённые собственным счастьем. Я не могу на вас долго сердиться, потому что слишком сильно люблю.
И я снова вступила в заколдованный круг, в магический плен этого дивного места, которое, несмотря на все бури моей души, всегда оставалось для меня тоже особенным – ведь оно было творением талантливых рук моих предков-эллери. Что принесёт мне Замок ледяной розы в этот мой приезд? Хотелось верить, что по крайней мере, чуточку меньше горечи.
Как же я ошибалась!
Самое трудно началось потом. Потому что в этот раз… Кэти Лоуэлл тоже была здесь. И когда я впервые увидела их с Роном вместе после долгой разлуки… как будто кто-то сжал сердце рукой, и оно замерло.
Никогда я не видела Рона таким.
Его улыбки. Её смущение и пьяные от счастья взгляды. Касания украдкой – когда они думают, что никто не видит. Его рука на её талии – в жесте властном и уверенном, который древним как мир языком говорит всем вокруг: «Это моя женщина!».